古諺語：黃河水清，聖人出！黃河水變清，究竟是好事還是壞事？

前段時間，媒體報道「黃河水變清」。熟悉傳統文化的人都知道，這意味著什麼。黃河水變清一直是中國治世的祥瑞，所謂「聖人出，黃河清」。現在中國算不算治世呢？應該算是吧。不過，我還是更願意從科學和經濟學的角度，解釋黃河水的變清。這裡面原因並不複雜，黃河水變清，是市場經濟發展的結果。媒體對此已經有了詳盡的報道。

一方面是流入黃河的沙子變少，另一方面是黃河中沉積的沙子減少。這兩項因素都和人類的經濟活動有關。一直以來，很多人都以為，經濟發展就意味著對環境的破壞。在這裡，卻展示出經濟發展對自然環境的修復。

黃河經過裸露的黃土高原，大量泥沙下泄，現在這些裸露的地表，大量覆蓋了植被。在這裡，我們應當感謝水土專家付出，比如前段時間剛去世的科學家朱顯謨，他就致力於研究黃土高原治沙的方法。舍此之外，有沒有經濟方面的原因呢？最主要原因，是退耕還林還草，人類對地表農業不再那麼依賴，能把大片土地騰讓出來養草。土地承載人口的數量大大減少，這有利於植被的恢復。

國家的「退耕還林還草政策」當然起到很大作用——不過，最主要的原因還是經濟發展，城市化。大量人口聚集到城市，農村人減少，大量土地拋荒。這就給政府的退耕政策提供了便利。想想看，如果沒有城市化出路，由政府出錢讓農民拋荒，這需要多大成本，執行起來何其之難。只有農民心甘情願地拋荒離鄉，大量農地變得荒蕪，「還林還草」才可能持續。

經濟發展會帶來顯而易見的城市污梁，很多人抱怨不迭。他們沒有看到，污染聚集的代價，是其他地區污染減少，環境恢復。在我的家鄉，過去由於農業活動，山林大量開發，野生動物幾盡滅絕。現在呢？野獸正在增加，甚至成患；大量稻田都變成荷塘，後來索性沒人看管，吸引一些白鶴來覓食。至於從前採茶揀果的山林作業區，也成了環境清幽的森林景區。

經濟越發展，農村人口越少。農村人均財富量增加，後果就是基礎設施完善，過去荒蕪敗壞的景象，也得以修復，成為自然環境優美，令人心曠神怡的景區。這種情形在歐美很常見，在中國東南沿海的浙江福建廣東也開始出現。將來中國內地很多農村會消失，很多農村會成為休閑度假勝地，這是可以期待的。

前段時間有一則新聞，截止2016年中國森林總面積達2.58億公頃，森林覆蓋率達到21.93%，正緩步提升。中國是全球罕見的森林覆蓋率在增加的國家。這個過程和城市化高度相關。黃河水變清，只是黃土高原環境改善開始的第一步。

此外，媒體報道，黃河水變清的重要原因是：由於城市經濟發展，黃河兩岸民眾對沙子的需求變得格外強烈。據當地工人介紹，黃河沙是天然水洗沙，是最好的建築沙。沙場一天可挖沙20多卡車，一車能裝30噸沙。就這樣，千百年來禍害黃河兩岸的沙子，就這樣變廢為寶，成為經濟發展的資源。

聽起來有點不可思議。據相關部門統計，黃河兩岸的挖沙用沙量，達到1億噸——這是什麼概念呢？據說黃河每年搬到大海的沙量，也就16億噸。這1億噸的估計，哪怕有出入，也是相當可觀的數字了。一方面是沙子入河變少，另一方面是過多沙子被挖出使用——這也難怪，黃河水會變清。有人說，黃河水已經渾濁了幾千年，突然之間變乾淨，不太好吧？

我不太清楚黃河水變黃是從什麼時候開始。有一點很明顯，黃土高原植被破壞，環境變得惡劣，黃河才變成這樣的。這說明黃土高原的環境承載力很弱。過去，先民在黃河兩岸繁衍生息，忍受著黃河肆虐，這是沒辦法的事情。「海晏河清」一直是先民理想。

現在由於經濟發展，治理黃河已成現實，還有什麼可擔心呢？黃河水變清，已經有十幾年，創下歷史最長紀錄，這難道不值得祝賀？人類一直都是這樣，一點點改善自己的生存處境。

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