《中國大歷史》之鄭和下西洋：幾乎被抹去的壯舉
對於鄭和下西洋的目的，在國內外史學界存在多種說法，一說是海上遠征，二說是為了獲得南洋物產而進行海上貿易，三說是為了尋找建文帝朱允炆。目前對這三種觀點並無明確的定論。
幾乎沒有留下任何記錄
關於鄭和下西洋這一如今看來是一項壯舉的歷史記載，在明朝官方文獻中幾乎沒有留下任何記錄。《明實錄》中僅記載了永樂三年九月，皇帝命人「改造海船，備使西洋諸國」，至於船隊何時出發都沒有明確的記述。在正史記載中，鄭和受皇帝命令行事的內容都被抹去了。
而朱棣派出鄭和的動機是為了尋找盟邦，探查以備征服的新地，還是純粹為了尋寶，顯示其權力和財富，擴大朝貢制度，或者就是為了滿足其個人的虛榮心和對「偉大君主」地位的渴求，不管怎樣，這些活動都在一定程度上反映了朱棣當時對世界秩序的看法，並且他將之應用於對外關係之中。
同樣詭異的是鄭和之死至今仍舊是一個未解之謎。1433年，第七次遠航的鄭和船隊回到中國，不過關於此時鄭和是否還活著都是一個謎，因為據說鄭和在當年航海途中逝世於印度的古里。然而，清修《明史》卻記載著，鄭和是老死的。
目前，關於鄭和之死，時間、地點與安葬之所都有不同的說法，也無定論。一說，鄭和逝世於船隊回航途中，船隊對其實行了海葬，他的一撮頭髮則被帶回南京安葬；一說，鄭和回到南京之後逝世，葬於牛首山麓，也就是現在的「鄭和墓」所在地。但是，關於該墓是實際墓葬，還是衣冠冢，目前也有爭論。其中一種說法就認為，鄭和的骨灰沒有在牛首山墓地，而是葬於弘覺寺塔下地宮之中。總之，關於鄭和下西洋和鄭和之死都充滿著謎團。
究其原因可能是因為當時管理官方文書的官員們從心底里沒有將這項由內廷太監主導的「事業」當做大事來看待。更有甚者，明孝宗弘治時期，「模範」官員、兵部尚書劉大夏，焚毀了鄭和下西洋的航海記錄，目的竟然是以免以後再耗費國家財力和人力。
另外，鄭和下西洋的目的最終實現到什麼程度？也是一個頗為值得玩味的話題。如果他們是要尋訪建文帝朱允炆，那麼這是一個虛幻的目標，最終失敗了；如果是為了宣揚「永樂大帝」之名，顯示明朝軍力，增長中國人對世界的認識，或者是保護異域華人的利益，再尋找新的國家和民族參加朝貢體系，那麼這些目的都已實現了。儘管之後明朝沒有繼續這種活動，但毫無疑問，明朝的龍旗已飄揚在了整個東南亞和印度洋，顯示著明朝強大的政治和軍事優勢。
「落伍」漸成定局
在國內外學者看來，無論動機和結果如何，鄭和在不到20年的時間內跨越了半個地球，他都完成了15世紀末歐洲地理大發現的航海時代之前，世界歷史上規模最大的一系列海上探險活動。
早在1905年梁啟超就發表過《祖國大航海家鄭和傳》，盛讚鄭和是與哥倫布、達伽馬並時而興的「全世界歷史上所號稱的航海偉人」。
英國著名歷史學家湯因比在《人類與大地母親》一書中說，鄭和的船隊「在世界上是無與倫比的……如果堅持下去的話，中國人的力量能夠使中國成為名副其實的全球文明世界的『中央之國』。」
年鑒學派歷史學家布羅代爾說，鄭和遠航停止以後，有著許多優點的「中國帆船」，從此「只開往日本，朝南從不超過北部灣」。因此，當1498年葡萄牙人到達印度的時候，中國商船已在多年之前停止了對蘇門答臘以西的貿易。另外，鄭和下西洋之後，明朝海禁政策抬頭，私人海外貿易和海外移民的熱潮隨之興起。
可以說，明朝在向海洋邁出一大步後，又退了回來。隨著葡萄牙、西班牙、荷蘭人在16世紀到達亞洲，東西方經濟圈就此接軌，一個全球化的貿易時代即將來臨，而中國卻內向封閉起來，「落伍」漸成定局。
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