人造衛星中有一種是需要返回地球的，這也是對人類科技最大的挑戰

隨著人類探索太空的腳步越走越遠，許多的人造衛星已經在地球上空運作了。但是人造衛星也是有壽命的，到了一定的期限就會報廢了。有些報廢的衛星繼續漂浮在太空中，有些則回到了地球。那麼為什麼有的人造衛星能夠返回到地球呢？

在1993年的12月25日，中科院的衛星跟蹤系統就捕捉到一顆兩個月前失控的衛星，這顆衛星正準備返回地球。實際上有些衛星在設計研發的時候就賦予了返回地面的使命，因為它們必須在太空中完成任務後返回地球，將成果帶回地球，例如在太空中拍攝的膠捲、在太空中實驗的材料、一些被帶去太空接受基因突變的動植物種子等等。

這種能夠安全返回地面的衛星叫做返回式衛星，它的研發和設計從一定程度上反映出一個國家航天技術的水平，而返回式衛星的任務結束於它正式落地。

衛星返回和衛星發射不同，它是一個減速的過程。為了能夠安全地完成任務使衛星返回地面，在設計研發衛星時需要把返回過程中工作的儀器設備和一些任務材料放到返回艙里，這樣衛星在經過大氣層的時候沒必要的東西就會被燒毀，剩下返回艙等重要的設備。

和發射衛星一樣，使衛星安全地返回地球也是一項十分複雜且重要的任務。在確定返回任務後，地面的技術人員要將衛星的狀態調為返回狀態，然後按照時間點燃反推火箭，是衛星離開原來的軌道進入返回軌道。

在衛星進入大氣層的時候，為了保證返回艙不被燒毀，而且艙內的儀器都能正常工作，工程師在研發的時候要做好防熱。然後是利用降落傘使返回艙在適合的高度以低速著陸，最後就是精確地預報返回艙的落地坐標，以便於盡快進行回收作業。

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