今天，NASA和自然雜誌公布一項「最新的舊證據」：早在1997年，伽利略木星探測器發現木衛二（歐羅巴星球）存在液態水的證據——羽流現象，如今已經得到確切證實。

這份遲來的證據，意味著我們人類距離找到太陽系地外生命，似乎更近一步！

先來看看伽利略號

伽利略號探測器（Galileo spacecraft），這是美國宇航局早在1989年發射的一個木星探測器，總計太空飛行14年，其中8年環繞木星軌道，它是人類首個專門探測木星的航天器。

2003年9月21日墜入木星大氣層，結束探測任務。

早在1997年，伽利略號飛越木衛二約200公里處，發現一個短暫、局部的彎曲磁場，但科學家們無法解釋這是什麼。

等到2012年，NASA動用哈勃太空望遠鏡，透過紫外線波段觀測到木衛二存在著羽流現象，也就是從地下噴射出的水汽。就像冰島地下熱泉，噴出的水汽那樣。

我們知道，木衛二可是一個冰殼世界，如果從地下噴出水汽，就意味著地下存在著液態水，甚至很可能是一個地下海洋世界。

直到今天（美國東部時間5月14日），最新一期《自然·天文學》雜誌發表的一篇學術論文，結合了伽利略號的最早探測數據和哈勃觀測圖像/數據，經過嚴謹分析、科學論證後，最終得出強有力的結論——

木衛二（歐羅巴星球）的確存在液態水的證據——羽流現象。

對此，最受鼓勵的是，NASA旗下噴氣推進實驗室JPL的「歐羅巴快船」項目（Europa Clipper project ）。因為該項目計劃將於2022年6月發射探測器，低空探測木衛二羽流現象和地表狀況。

為什麼證實木衛二羽流現象如此重要？

這跟尋找地外生命有啥關係？

我們細細道來——

最近幾年，木衛二一直是呼聲最高的、尋找外星生命的首選地，我個人也最傾向它。理由就是：當你越了解它，越能感覺它的神秘與魅力，越發相信它一定孕育著神秘生物。

木衛二，英文名叫Europa（歐羅巴），跟其他三個木衛星一樣，都是伽利略最早發現的，所以天文圈裡管它們四個也叫做「伽利略衛星」。它們的名字都跟希臘神話宙斯的四個著名情人相對應。

木衛二，距離母星木星約有671000公里，相當於9.4個木星半徑。體積有1.6×10E10立方千米，相當於0.015個地球。質量4.8×10E22公斤，相當於0.008個地球。平均密度3克/立方厘米。

木衛二是四顆伽利略衛星里最小的一顆，只有3122公里，甚至比月球還小一點。不過，反射光線的能力卻是月球的5倍，因為表面覆蓋厚厚的冰層。這也是人類在派出探測器之前，就知道木衛二有冰層的主要原因。

木衛二最有特點的地方，就是冰殼上密布的褐紅色裂痕和條紋，看起來挺像紅臉蛋上的紅血絲。

紅血絲到底是什麼？

經過反覆分析後，行星科學家推斷：木衛二臉蛋兒上的紅血絲，正是冰殼表面的裂縫。而這些裂縫是由於木星和其他伽利略衛星的引力拉拽產生的潮汐力作用造成的。

你可以想像一下，整個地球突然降溫50°C，海洋表面會凍成一個冰世界，但月球形成的巨大潮汐力卻依然存在，就會造成冰層不斷斷裂、碰撞、封凍，再斷裂、碰撞，如此重複，就會形成類似木衛二表面的裂痕和條紋。

木衛二是除地球外，第一個被發現有板塊漂移、板塊構造活動的天體。

冰殼下的海洋世界跟地外生命有何關係？

興奮得要跳起來的行星科學家認為，這種板塊構造活動為木衛二表面的營養物有機會插入冰層以下的海洋世界，提供了一種絕佳機會。這樣的物質傳輸機制大大增加了木衛二承載生命的可能性。

有關這背後的一系列科學論述，已經刊發在2014年9月7日出版的《自然地球科學》雜誌上。因此，木衛二最有可能存在外星生命的呼聲，變得越來越高。

目前，科學家測得木衛二海洋世界的規模，深度在80～170公里之間，蓄水量比地球的全部海水量還要多。

如此巨量的水世界，天體生物學家們當然有理由相信，這是孕育奇異生物的絕好庇護所。

「歐羅巴快船」項目瞄準2022年

所以，NASA一直在積極推動「木衛二快船」（歐羅巴快船項目），就是為了尋找這顆神秘星球的外星生命專門立項的。

預計2022年發射的「歐羅巴快船」項目，除了近距離探測羽流外，將在木衛二表面放置一組探測設備，攝像機、擴音器、能夠識別表徵生命的分子探測儀。

科學家認為「冰會說話」。聆聽冰的聲音，這樣——距離外星生物只有一冰之隔了。

NASA準備大舉「入侵」外星海洋世界

尋找外星生命，一直是人類仰望星空、滿足好奇心的原因之一。令人驚喜的是，我們這一代人最有可能率先見證這一划時代的突破。

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