中興之君—漢宣帝劉詢
漢宣帝劉詢，西漢第十位皇帝，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據的孫子。巫蠱之禍發生的時候，劉詢還在襁褓之中，因為收到株連也被下獄。幸虧得到外祖母史家的庇護，才沒有夭折。
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元平元年劉賀被廢，劉詢被霍光等大臣擁立為皇帝，當時劉詢只有十八歲，年號「本始」。由於劉詢年少時流落民間，因此對於民間百姓的疾苦深有體會，這對他治國理政的政策產生了很大的影響。他在位期間，勵精圖治、選賢任能，賢臣循吏輩出，著名的有「麒麟閣十一功臣」。漢宣帝創造了西漢時期的「孝宣之治」，文治武功達到了鼎盛之境。
武帝曾孫，身陷囹圄
劉病已為始皇孫劉進之子，號曾皇孫，出生數月即遭遇巫蠱之禍。在此之前，征和二年正月，丞相公孫賀之子公孫敬聲被誣告利用巫蠱詛咒漢武帝，與陽石公主通姦，公孫賀父子被下獄處死。閏四月，諸邑公主、陽石公主和衛青長子衛伉皆坐誅。隨後漢武帝駕臨甘泉宮，但是卻在這裡生了病，本來漢武帝已經風燭殘年，受了點風寒是再正常不過的事情了。但是別有用心的江充藉機發難，說漢武帝的病是由於巫蠱的緣故。得知漢武帝生病，皇后和太子都派出家吏前去探望，但是都沒有被接見。到了七月的時候，漢武帝任命江充為使者治巫蠱，巫蠱之禍正式爆發。
江充與太子劉據有隙，因此利用這個機會構陷太子，並與其他三人誣告劉據謀反。劉據為了自保，起兵反抗。由於兵力不敵，劉據帶著兩個兒子逃亡，當時衛子夫自殺。不久之後劉據自殺，兩個皇孫也遇害身亡。
劉進因為要照顧剛出生的劉病已，所以沒有跟隨父親劉據出逃，但是他也沒有擺脫的殘酷的命運，他和太子一脈的人全部被處死。劉病已由於年齡太小逃過一死，被暫時關押到長安官牢里。
恩公丙吉，忠心護主
巫蠱之禍後，如果沒有丙吉的庇護，劉病已早就不在人世了，丙吉同情衛太子的遭遇，知道劉病已的無辜。因此費盡心思保護劉病已免遭毒手，有人說大牢里有天子氣，漢武帝便命令將大牢里的人全部殺光。
在這個時候，丙吉關閉了大門，不讓欽差進來，並對來人說：「皇帝的曾皇孫在此，就算是普通老百姓都不能隨便殺害，更何況是親曾皇孫呢！」使者回去稟報漢武帝，趁機彈劾丙吉。漢武帝此時恢復了雄主的敏銳和判斷能力，他感慨的說：「或許這就是天意吧！」因而大赦天下。
丙吉為了讓劉病已得到良好的照顧和教育，設法將劉病已帶到了其外祖母史家，交給了其外祖母的兄長史恭撫養。史恭的母親貞君年歲大了，對劉病已十分疼愛，就自己親自照看劉病已。後來丙吉由於得到了霍光的賞識，入朝做了光祿大夫給事中。
認祖歸宗，劉許聯姻
後元二年二月丁卯，漢武帝駕崩，臨終前留下兩道遺詔，一道為霍光、上官桀，金日磾封侯；另一道將劉病已收養於掖庭，並令宗正將劉病已錄入皇家宗譜。漢昭帝始元二年，霍光等遵遺詔受封為侯。劉病已從史家搬出，被養育於掖庭，其宗室地位得到法律上的承認。
此時掖庭令張賀因曾是劉據的家吏，懷念劉據的舊恩，同情劉病已，就對劉病已體貼入微，用私人的錢供給劉病已讀書。在劉病已年長，張賀多次向其弟張安世稱讚曾孫才美，並想把孫女嫁給劉病已。當時是元鳳四年，漢昭帝剛剛加冠，張安世任右將軍，與霍光共同輔佐昭帝。張安世的小兒子張彭祖又與劉病已同研讀經書，二人關係極好。張安世認為漢昭帝在位，不應該稱讚劉病已，怒斥張賀，張賀於是作罷。
許廣漢之女許平君，今年十四五歲，本應是內者令歐侯氏的兒媳，該出嫁時歐侯氏的兒子卻死了。他的母親為她求人占卜，說她將會大貴，張賀聽說之後便以自己家財為聘禮，為劉病已操辦婚禮，娶許平君為妻。劉許二人生子劉奭，劉病已依靠許廣漢兄弟及祖母家史氏。
高才好學，繼承大統
劉病已少時，向東海人澓中翁學習《詩經》，他高才好學，而且也喜歡遊俠，鬥雞走馬，廣為交際。他雖然生長在掖庭，卻常常出行宮外。他從這些市井的游嬉當中深切體會了民間疾苦，也因此學會了辨別忠奸的能力，探查吏治的得失。
元平元年四月癸未日，漢昭帝駕崩無嗣，大將軍霍光派遣丙吉等迎接昌邑王劉賀為帝，但劉賀「荒淫無行，失帝王禮儀，亂漢制度。」繼位僅十餘日時，霍光便與張安世謀劃將其廢黜。
由霍光屬吏升任太僕的杜延年，他的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知劉病已德美，勸霍光、張安世立其為帝。丙吉藉機對霍光說：「我私下裡聽說老百姓的議論，辨別他們說的事情，了解到現在做官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什麼名聲。而尊奉武帝遺詔所供養的叫劉病已的武帝的曾孫，現在居住在宮廷外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，到現在有十八九歲，精通經書，有很高的才能，行止安閑而氣節操守平和，希望將軍認真的商議此事，並參考占卜的結果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太后，使天下人明白的知曉他的好處，然後再決定重大決策，天下人將很幸運感激！」
秋七月，霍光奏議說：「禮制，人重視血統關係所以尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業。漢昭帝沒有後代，應該選擇子孫賢德的為繼承人。武帝的曾孫名為劉病已，今年已經十八歲了，很有才能，德行出眾，應該繼承大統。」上官太后表示同意。
於是七月庚申日，劉病已進入未央宮，朝見皇太后。先封為陽武侯，隨後繼位為皇帝，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇后，上官太后由未央宮搬至長樂宮。
隱忍不發，固本培元
從後元二年漢昭帝繼位起，至劉賀在位短暫的二十七天，再到漢宣帝劉詢繼位之初，朝政幾乎全部掌握在霍光手裡，霍光把持國家的權柄，生殺予奪。百官以下只事奉霍光的家奴馮子都、王子方等人，根本不把丞相放在眼裡。霍家黨派親族連成一體，盤根錯節的佔據了朝廷。霍光從漢武帝後元二年至漢昭帝元平元年，一直總理朝政，已成為漢朝實際上的最高統治者，直到漢宣帝登基以後才歸還朝政。
漢宣帝在民間就聽說並知曉霍光的權勢，心中認為這並不是一件好事。他繼位之初就明顯感覺到朝廷內部來自霍光集團的政治壓力。在他登基之日謁高廟時，霍光陪同他乘車前往，他覺得心裡很害怕，如芒刺在背。後來車騎將軍張安世代替霍光，漢宣帝就安逸自在，感到非常安全親近。
有著豐富生活閱歷的漢宣帝心裡明白，自己繼位之初，僅憑皇帝之稱並不能與霍光相抗衡，只有保持最大的剋制，逐漸發展自己的勢力，尋求有利的時機，才能奪回屬於自己的最高統治權。所以繼位伊始，當霍光輔政以來首次表示要還政於君時，漢宣帝回絕了他，明確表示非常信任霍光，欣賞霍光的才能。請霍光繼續主持朝政，併當眾宣布，事無大小，先報請霍光，然後再奏之他本人。
漢宣帝的這一系列行為，對於消除霍光對他的猜忌和提防，還和朝廷內部潛伏的政治危機，為他的統治創造良好的政治氣氛，起到了極其明顯的積極作用，最直接的結果就是免於變成「劉賀第二」。
立威固位，一舉三得
本始二年五月，繼位兩年的漢宣帝下了一道全面弘揚他曾祖父漢武帝的詔書，強調了自己正宗繼承人的地位，把自己和漢昭帝庶出做了區分。當出現夏侯勝反對的局面後，漢宣帝順勢將其下獄，威懾群臣，進一步樹立了自己的個人權威。
進而肯定漢武帝征伐四夷的舉措，得以在隨後三個月興兵征討匈奴，揚漢國威。漢宣帝此舉既表達了對先帝的孝心，又標榜了自己正統嫡系的身份，初步確立了在朝堂上的威信從而征討匈奴，真是一舉三得。
培植勢力，君權為強
漢宣帝繼位後的第六年，也就是地節二年，霍光去世。漢宣帝與上官太后親臨葬禮，以皇帝規格厚葬霍光，並加封霍光的侄孫霍山為樂平侯，以奉車都尉的官職領尚書事。與此同時，漢宣帝認為時機已到，開始親理朝政。他重用御士大夫魏相，讓魏相參與朝中的機密決策，後來又提拔魏相為丞相。繼而任命丙吉為御史大夫，又委任他的岳父平恩侯許廣漢以重任，逐漸把權力收歸己手。
漢宣帝深知，霍光雖已去世，但霍家的親屬和親信還控制中央政府的各個機要部門，尤其是兵權還掌握在他們手中，霍顯毒殺許皇后的真相也開始慢慢泄露出去。為此，漢宣帝首先採取行動，他先解除了霍光兩個女婿衛尉的職務，剝奪了他們掌管禁軍的兵權。又把霍光的外甥女婿和孫女婿調離中郎將和騎都尉的位置，並收回官印，讓自己的親戚擔任南北軍和羽林郎的統帥，最終把兵權掌握在自己手中。之後，他提拔霍光的兒子霍禹為大司馬，明升暗降，剝奪了他掌握右將軍屯兵的實權。漢宣帝還對上書制度進行改革，下令吏民上書直接呈皇上，不必經過尚書，群臣百官覲見皇上可以獨自往來，把霍山、霍雲領尚書事的職務架空起來。通過這一系列步驟，霍家的職權被剝奪殆盡，權力逐漸集中在漢宣帝的手中。
霍氏覆滅，宣帝正位
面對漢宣帝全面奪權的行動，霍家集團內部先是不滿，後來惶恐不安。霍家人知曉了霍顯毒殺許皇后的真相後，開始有了邪謀。霍雲之舅李竟的好友張赦見霍雲家族岌岌可危，建議李竟通過霍顯告訴上官太后，先殺死當權的丞相魏相和平恩侯許廣漢，進而罷黜皇帝。
漢宣帝知道這件事後，將此事交給廷尉處理，執金吾拘捕了張赦、石夏等人，宣帝看中上官太后的面子，下詔制止，不準逮捕，未予深究。霍山等人更加恐慌，害怕時間久了被追查問罪，決定先動手。
秋七月，霍氏意圖借上官太后之手殺死漢宣帝的親信，廢除天子而立霍禹為帝，保住他們的既得利益。但叛亂在嚴陣以待的漢宣帝面前很快瓦解，霍氏計劃還沒有實施，就被漢宣帝徹底誅滅，八月已酉日，廢霍皇后。在西漢朝廷中盤踞了十幾年的霍家勢力一朝覆滅，漢宣帝最終確立了他的絕對統治。
孝宣中興，天下大治
漢宣帝減輕農民負擔，恢復和發展農業生產，注重整肅吏治，強調霸道和王道並用，反對專任儒術。在對外關係上，本始二年，漢宣帝聯合烏孫國大破匈奴，神爵二年，平定西羌，設置西域都護府監護西域各國，正式將西域納入大漢版圖。
漢宣帝劉詢是中國歷史上有名的賢君，他在位期間，政治清明、社會和諧、經濟繁榮、四夷賓服，史稱「孝宣之治」，或者成為「孝宣中興」。史學界認為在漢宣帝統治時期，西漢國力達到了鼎盛。
黃龍元年，冬漢宣帝得病。十二月病重，詔命侍中、樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望，為前將軍光祿勛，少傅周祿堪為光祿大夫，共同輔佐太子。十二月甲戌日，劉循崩於未央宮。在位二十五年，享年四十三歲，謚號孝宣皇帝。
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