湘軍史上最為悲壯而燦爛的最後篇章——牛庄戰役
牛庄，位於遼寧省鞍山市海城市南部，離海城25公里，背靠太子河，西通錦州、山海關，南聯營口、田莊台。是進入關內的必經之路，由於地處經濟和戰略要地，明初即在此設立驛站。清天命八年（明天啟三年，公元1623年），為了抵禦明朝部隊由遼河屢屢來犯，皇太極命令修築牛庄城池，派重兵駐防。
1894年爆發的中日甲午戰爭，使牛庄成為抵禦外強侵略的陸戰主戰場，並在此爆發了一場重大戰役，史稱「牛庄之役」。
清朝自甲午平壤戰役以來，以李鴻章為首的淮軍屢遭失敗，一潰千里。而李鴻章本人更是一味避戰求和，致使大連和旅順等地先後被日軍攻陷。清廷決定起用湘軍元老、兩江總督劉坤一督辦東征軍務，駐防山海關。湖南巡撫吳大澄自動請纓，率領湘軍23個營出關，於1895年2月11日抵達遼河下游的田莊台。
由此，曾經叱吒風雲42載的湘軍在一度沉寂，並已逐漸淡出人們視線之時，又再度呈現回潮之勢而被推向浪尖，進而書寫下湘軍史上最為悲壯而燦爛的最後篇章……
湘軍出關，讓清政府多少找回點自信，命令收復已被日軍侵佔的海城。認為「現在關外大軍雲集，各營槍械亦齊，聲威已壯」，「亟應聯絡各營，鼓勵士卒，齊心并力，迅速克服海城。」
清軍之所以在連續兩度反攻海城均告失利的情況下，仍不遺餘力地急於規復該地的動機所在，一是企圖牽制進攻山東的日軍第1軍，緩和對北洋艦隊的威脅，二是給正在廣島的議和爭得一點地位，因此在生力軍進駐後，就集合94營約3.3萬兵力發起對海城的第三次反攻。
清軍在組織第三次反攻海城之時，侵入遼東的日軍第1軍司令官、以奇襲著稱的日本元帥陸軍大將野津道貫，也企圖儘快打敗圍攻海城的清軍，進軍山海關，實現直隸平原決戰的計劃。為此，野津道貫向大本營提出了一個遼河平原掃蕩作戰計劃，要點是虛張聲勢進攻瀋陽，迫使清軍分兵把守，然後奇襲遼南清軍的補給基地牛庄，這樣海城正面的清軍勢必自行瓦解。大本營同意了這個計劃。
2月28日，日軍開始按計划行動，3月2日攻佔鞍山，清軍一部退保遼陽，日軍兩個師團13個大隊突然轉向，向牛庄急進。牛庄是清軍運送糧餉兵械的要道，當時清軍 「各軍糧台輜重盡在牛庄」。
而此時，清軍將領還在商議進攻海城的事宜。正籌劃間，忽然接到報告：敵人突然轉向，恐怕要偷襲牛庄！可惜的是，「眾皆不信，疑為姦細蠱惑」，一致堅信日軍的目標是遼陽 「而不慮其抄襲我後者」。
而駐守牛庄的余壽武營（湘軍武威一營）直到開戰的前一天，還不知道大敵已經來臨。魏光燾（湘軍武威軍6營）聽到日軍由鞍山乘虛直搗清軍後路牛庄時，才於3日上午8時率軍回援，其他各軍仍遠在海城前線。
牛庄無城牆可守，周圍一片平地，清軍並沒有在外圍設置防線，而是「聚屯庄內」。魏光燾意識到情勢嚴重，採取應急措施，選擇市街的入口處搶築一尺厚的土牆，以此為一線工事，在鎮內則利用高大官衙和民房為防禦掩體，在其院內四周牆壁上開鑿槍眼，以此作為節節禦敵的復城，為下一步巷戰作準備。並將僅有的兵力布置為：左、右、中三營防守西北面；前、後兩營防守東北面；自已率大營炮隊、馬隊及衛隊把守中路。
野津道貫為了鼓舞士氣，特許各部戰前「自由徵集物資」和「儘可能地犒勞士兵」，旨在暗示士兵任意奸淫擄掠。並訓誡各部「儘可能避免正面進攻，努力進逼敵軍側面」。
戰鬥於4日9時打響，日軍將野戰炮、山炮各12門排列在兩側3尺高地，向牛庄密施以排炮猛轟。9時30分，魏光燾令炮兵予以還擊，並利用城北口約40米處的民舍修補土牆作為堡壘設伏， 誘敵深入。
在炮火掩護下，大迫尚敏督率日軍第18聯隊長佐藤正所部成散兵線，以牛島少佐率第3大隊為前鋒從凹道中間發起衝鋒。10時30分，18聯隊主力聯合併進。10時40分，守軍將第3大隊一線的第9、12中隊「吸引至最佳射擊距離」100米時，「俄據民家土壁亂髮小銃，極為劇烈」。進攻的日軍處於「平坦開闊地面，毫無地形地物隱蔽」的被動挨打境地，「死傷非鮮」。「逼近城北端之家屋」，清軍繼續用猛烈炮火攻擊，聯隊護旗兵一死三傷，佐藤正手腕被 槍彈所中，自以巾裹傷，「令兵士唱軍歌而進，勢頗壯烈，兵士爭先突出。 清兵不屈，頻射大小炮彈，片傷佐藤大佐左膝關節，門司(和太郎)少佐代率其大隊。」聯隊長佐藤正兩次受傷，被抬下了戰場，中隊長新保正大尉重傷斃命，步兵中尉岩本績、川口金之助、兒玉象一郎等以下負傷100餘人，使所向無敵的開路先鋒第18聯隊遭遇甲午戰爭以來前所未有的損失， 銳氣大挫。
然而，由於清軍無論是戰術運作、戰鬥素養，還是人數和武器裝備不及對方，日軍各部很快突入清軍陣地，雙方展開肉搏。據魏光燾報稱：「左、右營接戰，中營繼之，賊以排槍炸炮抵死抗拒，彈如雨點；我軍以劈山炮洋槍對擊。土卒中彈者如牆而倒。前虛後進，賤之為我擊斃者尤眾。故傷亡雖多，士氣仍壯，縱橫盪決，力不稍疲。左營余總兵福章中傷坐地，猶持刀督戰，隨復炮中要害陣亡。右營沈提督寶堂兩臂中彈皆折，幫帶陳參將勝友戰死。中營總哨弁亦傷。土卒傷亡猶眾。」「忽賊另支圍我駐紮之所，前後受敵。本前司(魏光燾自稱)親督死拒，無奈賊黨愈積愈厚，伏首鑽進，炮雨橫飛。大營肖總兵有元中炮傷重，左哨、右哨、正(哨)、副哨弁登時陣亡，衛隊哨弁重傷，親兵傷亡過半，萬難力遏，突圍且戰且退。」
在魏光燾的指揮下，武威軍「頑強抵抗，接戰格鬥，」終因眾寡懸殊，傷亡殆盡。被迫退入街區巷繼續抵抗。在雙方激烈的混戰中，清軍被優勢敵軍分割包圍成幾十個戰鬥集團，多則幾百人，少則數十人。而失去統一指揮的清軍毫氣餼，各自為戰，進行分散抵抗。日軍也劃分成中隊、小隊為單位的幾十股，與清軍混戰，並以工兵逐屋穿牆破進。「城內到處發生激烈的巷戰，……各隊相互錯綜，戰況複雜」。
日軍第22聯隊首先從北面沖入鎮內，清軍50餘人據一民房「抵抗甚為頑固」，最後全部殉國。日軍即以左右迂迴，繼續搜索。有上百清軍在一大院內，利用外圍石牆作誓死堅守，日軍多次進攻均被擊退，且「死傷頗多」。日軍無計可施，令工兵用100多公斤的地雷炸藥，分三次埋在圍牆下，用炸藥引爆地雷，將圍牆轟塌，大久保中尉率第3中隊沖入院內。
清軍在子彈打光的情況下，就用牆上的磚石打擊敵人，拚死抵抗。日軍第6旅團分兵繞至牛庄城西南部進攻，一位姓黃的營官率領一部分清軍在當鋪內守御抵抗。該當鋪是清軍的火藥庫，外面圍砌厚實的磚牆，「宏偉堅固，如一城郭，除西北一門以外，其他各門均以磚石堵塞」。
大島久直令步兵第7聯隊2個大隊圍攻，「欲破其門，清兵以銃狙擊，且門壁堅牢不能破。適有放火西面者，內藤(新一郎)大隊亦燒其旁近家屋，猛火焰焰起於二方，清兵尚無屈色。日軍即欲穿外圍牆壁以入其內，清兵叢射益力，不能進。因又穿一大孔於家屋外壁，開路而入，清兵已退據內壁，內壁亦堅固，不可輒破。」
日軍派2名當地人進去勸降，又投擲勸降書，得到的卻是「猛烈射擊」。見勸降未能奏效，便在東西兩側民房縱火。清軍在熊熊烈火和滾滾濃煙中堅持抵抗，「毫不少屈」。聯隊長三好成行大佐見久攻不破，調來兩門山炮轟擊彈藥庫，致其起火爆炸，子彈橫飛，守庫清軍全部犧牲。隨後，日軍攻入街區十字路口處，遭遇扼守路口西南、東南二角建築物的清軍猛烈交叉射擊，戰鬥呈膠著狀態，敵我混雜，異常激烈。
第5師團在侵佔牛庄城東北諸外圍後，繼續向街區進犯。混成第9旅團第21聯隊長武田大佐督率第1、3大隊，經兩個多小時的反覆衝殺，才奪取城東一線陣地。但清軍「仍然據民房死守」，日軍屢攻不克。經多次衝鋒，才奪取數處據點。
清軍在敵眾我寡的不利形勢下，退守太平橋以東的郅興隆燒鍋和牛庄衙門內，拚死抵抗，致使日軍死傷累累，中途不得不停止進攻。
正在魏光燾所部武威軍與日軍戰至「鼓衰力竭之際」，湘軍第一悍將李續賓之子李光久率老湘軍五營2400人從海城前線馳援牛庄。
李光久率軍 「士卒疾行二十餘里，至牛庄，未及造飯，已被圍。」至此，李光久才獲悉牛庄外圍防線已被突破，武威軍正退守市街。當即分兵三路，「以前左營為右路，向關帝廟等處攻入，以右後營為左路，向海神廟等處攻入，以中營及馬步小隊為中路，向牛庄土城一帶攻入。」
老湘軍「一進街口，即與該賊巷戰，斃賊無算，業已敗出街外，乃前賊敗退，後賊紛來，槍炮雨密。賊又從兩旁擁出，紛紛擊犯，勇與賊幾莫能辨。血戰竟日，各街口被賊縱火，斷我出路。」
後營管帶提督譚桂林沖至海神廟前，忽遇大股日軍自教堂竄出，「頭中炮子，登時陣亡」。左營管帶提督賀長發傷腹甚重。前營幫帶提督鄧敬財「督隊力戰，胸膛中炮陣亡」。中營游擊王得志「右手傷重，伏往複力戰，旋即陣亡」。中營哨弁鄧漢南中炮斷掌，右哨哨弁周國堂、後營哨弁胡錫吉、都司鄧翔麟、左營幫帶提督陽厚德、都司殷成譜身受重傷，下落不明。「有一營官受傷不能戰，據地而坐，揮兵直前，竟斬日軍官一人」。
大批當地的文職官員與湘軍並肩守土抗戰，知縣黃光楚、雲騎尉謝克松、文童鄧汪匯、劉必蛟等「各率親兵往來策應，俱力戰陣亡」，營務委員知縣李續祜督戰受重傷。
至日落前，日軍重點進攻牛庄城東北郅興隆燒鍋和城西牛庄衙門。堅守燒鍋的清軍200多人據險拚死抵抗，施放排槍，表現「最頑強，無屈色」。日軍每佔領一座建築物，都要付出沉重的代價。
戰鬥持續到晚上，魏光燾、李光久因 「子彈俱盡「，不得不組織突圍，由牛庄城西分散向田台庄突圍，途中遭到混成第6旅團截擊，雙方戰鬥激烈，清軍傷亡40餘人。李光久率殘部300人在撤退途中還在距牛庄15公里的地方組織了一次伏擊。當時，日軍正在急追，沒料到清軍還敢再戰，被打了個措手不及，加上不知道有多少伏兵，放棄追擊，退了回去。
那些沒能突圍的清軍仍然在繼續戰鬥，槍聲此起彼伏。3月5日拂曉，甚至有幾十名清軍在巷戰中一度攻入第5師團指揮部，對日軍哨兵射擊，並從數處牆壁後冷槍襲敵，迫使師團長奧保鞏急令各部回援師團部。第1軍司令官野津道貫也率軍部與第5師團司令部會合。直至清晨，殘存守軍才被徹底肅清，牛庄宣告失守。
牛庄之戰歷時一晝夜，為甲午戰爭以來最為慘烈的巷戰。對清軍來說，是以弱抵強的殊死鏖戰。日軍投入進攻的兵力為：步兵13個大隊、騎兵4個中隊，炮兵8個中隊、工兵3個中隊，合計11800餘人，火炮59門。而防守的清軍為魏光燾武威軍六營三哨和李光久老湘軍五營二哨，共12營5700人，不及敵半數，火炮更不足10門。
戰鬥之初，武威軍以3300人獨力抗擊近四倍於己之敵。魏光燾「以孤軍血戰，短衣匹馬，挺刃向前，督戰苦鬥，三易坐騎」，「裹創蹀血」，表現十分出色。在主帥的感召下，許多將士負傷不下火線，堅持英勇抗敵直至犧牲。連日人也不得不由衷贊道：「其能久與日軍交鋒者為武威軍，奮死決戰，力守至一晝夜，實清軍中所罕睹也。」
這兩支新老湘軍面對強虜，毫無懼色，不惜肝腦塗地。其英勇無畏的愛國精神和慷慨壯烈的英雄氣概，足以動天地而泣鬼神！但因眾寡懸殊，軍械不齊，遭受重大傷亡。魏光燾軍陣亡900餘人，傷300餘人；李光久軍「陣亡七百餘人，內受傷三百八十餘名」，計陣亡1000餘人，負傷700餘人，被俘698人。營、哨官傷亡幾盡，統帥魏光燾、李光久倖免遇難。日方記載稱，以優勢兵力，「經過一晝夜激烈巷戰，於五日才勉強佔領牛庄」。「勉強」二字，實為新老湘軍英勇搏戰強敵的真實寫照。後人評論此次戰鬥，「湘軍雖敗，威名不挫」。日軍為攻佔牛庄，也付出傷亡達398人的重大代價。
