美廠家研製下一代太空製造系統，可用金屬原料

「火神」系統採用鋁試製的NASA徽標

【《太空》網站5月8日報道】作為國際空間站上現有兩台3D印表機的製造廠家，美國加州太空製造公司近日拿到了NASA「小企業創新研究」（SBIR）計划下的一份第二階段合同，為在天上建造大型複雜結構又邁出了一步。該公司最近完成了去年所獲第一階段合同下的工作。根據新合同，它將繼續研製其下一代「火神」混合製造系統。

「火神」設計用於在太空環境下採用不同原料來生產產品，其中包括金屬原料。太空製造公司人員稱，國際空間站上現有的兩台3D列印設備只限於使用聚合物原料。公司總工程師兼首席專家斯奈德稱，「火神」將能以很高的精度按需進行金屬部件的靈活增強和製作。他說，「火神」具備高效而安全的能力，可把製造過程中的資源耗費量降到最低水平。

太空製造公司打算把造好的「火神」送到國際空間站上進行試驗，以展現其在各類探測任務中的潛在用途。斯奈德說，「火神」有望為減少遠期探測活動的物流運輸工作量發揮重要作用。他說，這一混合製造系統是向高效空間運行邁出的一大步，將帶來在太空環境下建造基礎部件和裝置的能力，尤其是在從地球運送備件行不通的情況下。

太空製造公司人員稱，「火神」將能採用30多種材料作原料，包括鈦、不鏽鋼、鋁和各類塑料複合材料。這一可升級系統不僅將採用3D列印技術，還將採用標準的「減材」技術來把列印件加工成最終的形狀。這些都將採用機器人方式來完成。

太空製造公司還在致力於研發其它技術和系統。例如，該公司最近把一台用於製作優質ZBLAN光纖的機器送到了國際空間站。由於地球引力會在纖維中形成微小缺陷，這種價格昂貴的光纖（據稱每公斤售價可達200萬美元——譯註）在地球上的製造難度很大。太空製造公司的目標是確定在微重力環境下製造ZBLAN是否可行以及能否靠大規模生產來賺錢。

太空製造公司還在研製稱為「太空建築師」（Archinaut）的一種機器人建造系統。這基本上就是一個配備高性能機械臂和3D印表機的航天器。若一切順利，「太空建築師」將能在地外建造大型複雜結構，比如太空望遠鏡，並能對現有衛星進行修理和升級。NASA官員已表示，該系統有望在20年代中期發射上天。NASA通過一項「轉折點技術」合同為「太空建築師」研製工作提供了經費支持。

太空製造公司保有國際空間站上兩台3D印表機之一的所有權，將其作為商業設施來運營。站上另一台3D印表機現歸NASA所有。

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