天文學家跟丟900多顆近地小行星的蹤跡，地球面臨被撞風險

近地小行星

如果說有樣東西人們最不想跟丟，那就是有可能撞上地球的近地小行星。然而，一篇新論文指出，天文學家已經跟丟900多顆近地小行星的蹤跡。值得慶幸的是，這些太空岩石撞擊地球並造成巨大破壞的幾率很低。

哈佛-史密松森天體物理中心的天文學家於5月初公布了一份詳細的報告，結果表明，從2013年到2016年，國際天文聯合會小行星中心發現的1.7萬多顆潛在近地小行星中，約有11%失蹤了。在它們最初被發現之後，小行星的坐標就丟失了，使得這些天體無法被跟蹤或確認。

潛在近地小行星是在地球軌道5000萬公里範圍內的小行星，它們的軌道有可能與地球交叉，這意味著它們有撞擊地球的風險。有數千萬的太空岩石符合這一類別，但天文學家最關心的是更大的太空岩石。自2005年以來，美國宇航局（NASA）著重關注直徑在140米以上的潛在近地小行星，因為它們一旦撞擊地球，可能會造成破壞。

飛掠地球的小行星

根據這份新報告，11%的潛在近地小行星失蹤的主要原因是，新發現的近地小行星被提交確認太遲，無法得到第二來源的證實。此外，糟糕的天氣和天體移動得太快也可能是這些小行星未被記錄的潛在原因。

小行星中心的天文學家Peter Vere?表示，我們需要迅速行動，或許明天那些跟丟的小行星就在天空的另一邊，沒有人真正知道它將會出現在哪裡。這些小行星遊盪在太空中，它們有可能會與地球不期而遇。

不幸的是，「跟丟」意味著我們不知道那些潛在近地小行星現在離地球有多近，也不知道它們將來會有多接近地球，甚至我們也不知道它們會不會撞上地球。然而，Vere?表示，不管它們離得有多近，他認為這些跟丟的小行星的尺寸可能都是比較小的。天文學家相信，那些直徑超過一公里，被稱作「行星殺手」的大型近地小行星基本上都被發現了。

藍線為太陽系中的小行星軌道

儘管失蹤的小行星可能是無害的，但這並不意味著我們已經發現了所有可能存在威脅的小行星。NASA還在搜尋這些大型近地天體，計劃在2020年完成搜尋工作。然而，NASA很可能無法在最後期限前完成任務，至少沒有大量機器幫助是不行的。

未來，即使有一個未被發現的大型小行星離地球太近，NASA也有相應的對策——小行星偏轉任務。雖然不像炸毀小行星那樣直接，但NASA的小行星偏轉任務是一種行星防禦的形式，可以偏轉那些飛向地球的小行星，改變它們的運行軌道，從而使它們不會撞上地球。

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