乾隆朝唯一能壓制和珅的大臣，任宰相18年和珅怒不敢言！

阿桂，姓章佳氏，隸滿洲正藍旗。他的父親阿克敦是個以文入仕的滿洲高級官員，阿克敦於康熙四十八年（1709）中進士，授翰林院庶吉士，三年後散館，阿克敦因考核合格被授予翰林院編修，此後歷任內閣學士、翰林院掌院學士，兵部、禮部侍郎，以及廣州將軍、漢軍正白旗都統、滿洲鑲藍旗都統、都察院左都御史、刑部尚書、協辦大學士。阿克敦精通滿文、漢文，是文翰高手，曾任《大清會典》、《大清一統志》的副總裁。他因為人正派、不結朋黨，而受到康雍乾三帝的信賴。十九歲的阿桂憑父蔭出任大理寺承，乾隆三年還考中舉人。

阿桂在平定準噶爾部、開拓新疆及平定大、小和卓的戰事中，均表現出色，顯示了軍事才能。乾隆二十三年兆惠被大小和卓的軍隊圍困在葉爾羌附近的黑水營，情況萬分危急，阿桂率援軍日夜兼程，及時趕到黑水營，擊敗大小和卓的軍隊，為徹底平定南疆奠定一了勝利的基礎。

阿桂之所以得到乾隆的賞識，主要還是他在新疆組織的大規模屯田，這一做法不僅為清軍駐防新疆解決軍糧，也促進了該地區同中原地區的經濟文化交流。阿桂因此被提升為工部尚書，其家族也從下五旗的正藍旗被抬為上三旗的正白旗。在治理新疆的過程中，阿桂也顯示出卓越的才能。乾隆三十年，駐烏什辦事大臣素誠因與阿奇木伯克阿布都拉狼狽為奸，殘酷剝削迫害當地人民，激起民變。駐阿克蘇副都統卞海塔等因處置不當愈發使敵對情緒嚴重，致使清軍在烏什城下受挫。阿桂奉命馳往烏什，令軍士切斷城內水道，長圍久困，直至該年九月，烏什在被義軍佔領七個月後，終被清軍收復。為了緩和當地民眾抵觸情緒，乾隆令阿桂留在新疆處理善後事宜，並於三十二年任命阿佳為駐伊犁將軍。

乾隆三十四年二月，在負責征緬的明瑞兵敗自殺後，乾隆任命傅恆為征緬大將軍，任命阿桂與阿里袞為征緬副將軍。在阿里袞、傅恆相繼病倒，軍心混亂的不利情況下，阿桂一方面把軍隊撤至安全地帶，另一方面上書皇帝，力陳緬土有求和之意，從而為清緬之間的議和奠定了基礎。

在於敏中去世以後，「性頗敏捷」、「心可干城」的阿桂被升為軍機處首席大臣，而在乾隆四十五年李侍堯勒索屬下案發，則使得內閣首輔也落到阿桂的頭上，這一年阿桂已經六十四歲。在經歷宦海的四十五年沉浮後，阿桂便成為名副其實的真宰相。

雖然阿桂只比乾隆小六歲算不上年輕、他的文采也不是那麼出眾，但在滿人中他的確是非常出色的，論運籌帷幄、決勝千里不亞於傅恆；論治河，他的經驗、能力正好彌補高晉逝後所造成的空缺；論操守他也可與劉統勛相媲美。

乾隆四十三年夏秋之交，暴雨成災，黃河接連在祥符（今開封）、儀封一帶決堤，「廬舍禾田被淹」，就連安徽的鳳陽、宿州、懷州、蒙城、靈璧等地俱被水浸。兩江總督兼內閣首輔的高晉立即奔赴儀封、祥符主持築堤。孰料剛剛築好的堤壩在該年十二月再次被洶湧的洪水所沖塌，高晉因此受到「下部嚴議」的處分，翌年正月初十高晉在治河工地病逝。皇帝遂令阿桂前往治河工地，「查勘河工」。阿桂在抵達河工後，立即組織開郭家莊引河，又在王家莊築壩蓄水，把肆意流竄的河水引人新開的引河，以減輕儀封一帶所築堤壩的壓力。在經歷一年零八個月的風餐露宿之後，儀封一帶堤壩終於合龍。

乾隆四十五年十二月皇帝再次派遣阿桂去浙江檢查海塘工程。次年二月阿桂在視察海塘之後本應回京，正要啟程又接到「順道勘清江、陶庄河道、高堰石工」的諭令。

至於阿桂的老成持重，辦事認真，更是宰輔不可缺少的。阿桂對皇帝從來都是畢恭畢敬。而其對下屬嚴中有寬，兼之他又能嚴於律己，在同僚中享有崇高的威望。

阿桂並不是乾隆有意培養的宰輔，而且他在擔任宰相時期，正值和坤在政壇崛起並扶搖直上之時，雖然和坤有取代阿桂之意，卻無取代的能力;而乾隆對阿桂解決具體事務的能力、不在臣僚中結黨以及他的平和、中庸性格的欣賞，都使得並不年輕的阿桂在宰相的位子上一干就是十八年

阿桂把對和坤的抑制，寄希望於嘉慶的親政上，但由於乾隆對權力的留戀，當太上皇帝的乾隆依舊大權在握，受乾隆寵愛的和坤也依然有恃無恐。對此阿桂憂心忡忡，他曾無限感慨地對家人說道：「我年逾八十，可死；位居將相，恩遇無比，可死；子孫皆以佐部務，無所不足，可死。今忍死以待者，實欲皇上親政，犬馬之意得以上達。如是死，乃不恨然。」

阿桂並未能等到嘉慶親政的這一天，在嘉慶二年八月二十一日病故，終年八十一歲。、阿桂被追謚「文成」，入祀賢良祠。

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