明朝的宮女犯錯，有一種處罰不傷人但非常折磨人
上次寫到了朱元璋的女婿梅殷，在朱棣時代曾經被指責圖謀不軌，他的罪名當中有一條提到了「女秀才」，說他與宮中的一位姓劉的女秀才互相勾結，邪謀詛咒。
他們詛咒的對象，大概是皇帝朱棣本人。這種指控當然是誣陷之詞，那麼，這裡提到的女秀才，又是一種什麼身份呢？
古代皇帝的後宮當中，人員眾多，除了太監，還有大量的宮女。為了方便管理，也需要一套管理的機構和制度。於是設立了宮官，仿照朝廷中的六部，設立六個尚宮，由宮中有文化的宮女擔任。
按照《舊唐書》的記載，唐朝時，尚宮的官階為正五品，尚宮的下面，還有女史等人，官階更低。
朱元璋建立明朝之後，沿用了過去的作法，從民間挑選宮女。
文獻記載，選入後宮的女子，最初沒有名字，沒有地位，在稱呼的時候，一般會把父親的名字帶出來，以免互相之間混淆。這方面一個典型的例子，就是明光宗在做皇太子的時候，身邊有不少女人，都按照姓氏，稱為李選侍、劉選侍等等。
其中有兩位偏偏都姓李，為了區別開來，只好按照她們的住處，分別稱為東李、西李。她們還算是被皇帝寵幸的女人，尚且如此，普通的宮女更別提了。
也有一些宮女是有自己名字的，比如明孝宗時代，有一個宮女名叫鄭金蓮，她的父親名叫鄭旺，堅稱皇太子朱厚照是自己女兒生的。這件事後來不了了之，朱厚照就是後來的明武宗。
這個例子說明，宮女有自己的名字，或者用父親的名字來稱呼自己，是非常必要的，特別是在宮女被皇帝寵幸之後，可以防止被人假冒。
明代時，宮女入宮之初會進行篩選，一些人會接受教育，教授的讀物有《百家姓》、《千字文》、《孝經》、《女訓》等入門讀物，然後是更高級的《詩經》、《大學》、《中庸》、《論語》等經典。
學業出色的宮女，選升為女秀才，更高級的，升為女史，再向上可以擔任宮官，分別管理儀仗、服飾、飲食等事務。這些人都是有俸祿的。宮女一般會做五六年，然後可以回家嫁人。也有的宮女自願留在宮中，也可以。
宮女們也會出錯犯罪，也會被處罰，一種處罰是戴鎖囚禁，另一種是提鈴，對於宮女來說，這種處罰更為可怕。
提鈴就是夜裡在宮中巡夜，從一更到五更，每個正點的時候，被罰的宮女手裡提著鈴，從乾清門走到日精門，返回時要繞到月華門，最後回到乾清門。
整個路線都是在乾清宮之內，中間不能走得太快，要徐行正步，一邊走一邊搖動手鈴，讓它發出四下聲響，如同「天下太平」之句。
這種提鈴每晚都要進行幾次，大風大雨之夜照舊。那時候的紫禁城裡還沒有電燈，高大的殿宇之間一片漆黑，空曠無人，陰森可怖。特別是在風雨之夜，一個宮女提鈴走在這條漫長的夜路上，簡直能把人嚇死。
明成祖永樂年間，後宮中的許多女官都被撤消，改由太監擔任，但宮中仍有女官，仍有女秀才。
於左撰
