象房、演象所與象來街——老北京與大象的不解之緣！
原標題：象房、演象所與象來街——老北京與大象的不解之緣！
大象是這個地球上最大的陸地哺乳動物，雖然在我國的分布並不廣泛，僅在雲南地區現存小的野生種群，但是在中國傳統文化中，大象卻佔據著很重要的地位。中國人喜歡給動物賦予一些吉祥寓意，「象」便是因為與「祥」諧音，歷來受到國人的喜愛。
我國傳統的瓷器、玉器、雕刻、紋飾等都有大象的身影，比如以兒童騎象寓意「吉祥」；以象馱寶瓶象徵「太平有象」；以象馱如意，或象鼻卷如意為「吉祥如意」，另外還有「封侯拜相」、「萬象更新」等等，就連神仙的坐騎都有大象。
所以在我國，馴養大象有著悠久的歷史，三國時期「曹沖稱象」的故事相信大家都是耳熟能詳的；唐朝《酉陽雜俎》中也有關於飼養象的記載，有個名叫獨孤綬的人還寫過《馴象賦》；宋代還有官署叫養象所，就是專門豢養馴象的機構。明清兩代，宮廷養象的習俗得以延續，因此作為帝都的北京，也與大象結下了不解之緣，以至於後來給北京留下與大象有關的地名兒，比如位於宣武門西側的長椿街。
長椿街聽不出與大象有什麼關係呀？這是因為名字改了，原來這裡叫象來街，因明清時代飼養大象的象房而得名。象來街這個地名很久都不用了，恐怕知道的人越來越少。其實起這個名字的人也挺高的，象來街！大象的確不是本地出產、而是外來的。明弘治八年，東南亞一些國家帶著大象來華，進貢給中國皇帝以示友好，於是在宣武門內西南城根設立外象房、馴養大象，屬御馬監管轄，明代的御馬監不光負責養馬，也養大象，因此也稱內象房，劉若愚的《明宮史》里就記載說這裡養過九隻母象，各居一房，不夠時由外象房遞補。
大象經過訓練之後，可不是以供觀賞那麼簡單，因為人們賦予它「太平吉祥」、「萬象更新」等寓意，渴望天下太平的封建統治階級十分重視，因此訓練有素的大象是要參加重大朝會的。每當紫禁城在三大殿舉行盛典時，象群都會被牽到皇宮，作為參與朝政的禮儀，有駕車的、馱寶的、站班的，各有分工。清代的書中就有關於「午門立仗及乘輿鹵薄皆用象」的記載。據說大臣們上朝時，大象列立於御道左右，百官入朝畢，大象立刻「以鼻相交，無人敢越」！想像一下那情景，頗似現在的儀仗隊，應該是挺壯觀的。
因為分工不同，所以那時的象也是分等級的，連飼料都分品級，由此可見朝廷對它們的重視。這種制度與習俗一直延至清代後期，到了光緒年間，馴養大象的經費被層層剋扣，大象的待遇直線下滑，逐漸病餓而死，外象房與象來街變得空有其名。外象房的位置就在宣武門內不遠，早先這裡還可沿西溝出水關入護城河，因此還有一座象房橋。如今這裡早已蓋起了辦公樓，象房橋早拆了，外象房之名也早就沒人叫了。
如果說象房與象來街越來越讓人感到陌生，那麼提起演象所，恐怕知道的人會更少。大象不能光養著，還得訓練呢！訓練完了還得檢驗一下成果，合格了才能上朝，所以需要演習的場所。這個「演象所」離著外象房也不遠，就在西單附近，就是過去人們常說的雙塔寺。雙塔寺早已無存，雙塔也在上世紀五十年代拓寬西長安街時被拆了。雙塔寺是老北京一座著名古剎，建於金代大定年間（1186年），原名慶壽宮，元朝改稱大慶壽寺，因寺內西南隅有兩座玲瓏秀麗，巍峨壯觀的磚塔，從而被百姓們俗稱為「雙塔寺」，也叫「雙塔慶壽寺」。
明朝著名政治家、幫助明成祖朱棣完成「靖難」、從而登上皇位的大軍師姚廣孝，就是圓寂於雙塔寺。那時的雙塔慶壽寺規模宏大，佔地百頃，松樾盈庭，完整壯觀，香火盛極一時，其秀麗的景色為京師諸寺之首。明正統十三年（1448年），大太監王振以寺已糟朽為借口，動用軍民役工兩萬餘人、白銀數十萬兩大修雙塔慶壽寺，並改名叫大興隆寺，也叫大慈恩寺。修完後的雙塔寺金碧輝煌，名冠京師。由於地勢廣闊，在明朝嘉靖二十九年（1550年），錦衣衛都督陸柄把這裡改為訓練兵士、演馬騎射的演射所。後來因演射所內金鼓聲囂，聲傳數里，影響皇宮大內的安寧，遂將演射所遷至宣武門外的校場內。之後大興隆寺又改成了訓練參加皇家禮儀大象的演象所。現如今，雙塔寺都沒了，演象所、就更沒人提了。
在明清時期，每年陰曆六月初伏，天氣熱了，大象要走出象房、跨過象房橋，到南邊的護城河裡去洗澡。象群列隊走過的這一段路，就是象來街。過去的大象，對於一般老百姓來說，絕對是稀罕物，皇宮舉行大典的時候，大象作為儀仗隊，一般人也是看不見的。所以這個時候，是京城百姓參觀大象的最好時機，據說在那時，數十頭大象迤邐而出，紅帳為引，旗鼓相迎，壯觀的場景吸引無數群眾前來，護城河畔人頭攢動，大家翹首以盼，那場景跟明星見面會差不多。清朝的大詩人朱彝尊，還專門寫詩紀念此景：「後園虛閣壓城壕，濺瀑跳珠閘口牢。正好憑欄看洗象，玉河新水一時高。」人們守候在從外象房到護城河的必經之路上，等著、盼著，好不容易看到象群的身影，有人忍不住高呼：「象來了、象來了......」，「象來街」之名由此而來也說不定！
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