大爆炸後2.5億年 恆星已閃耀宇宙

天文學家使用歐洲南方天文台的阿塔卡瑪大毫米/亞毫米陣列（ALMA）和甚大望遠鏡（VLT）取得了一個重大發現，當宇宙的年齡僅僅2.5億年時，就已有恆星形成了。

MACS J1149.5+2223星系團（來源：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), NASA/ESA Hubble Space Telescope, W. Zheng (JHU), M. Postman (STScI), the CLASH Team, Hashimoto et al.）

ALMA觀測到的電離氧譜線（來源：Takuya Hashimoto et al.）

除了ALMA檢測到氧的輝光，研究人員還使用VLT檢測到了較弱的氫的發射線，而由此推算得到的距離與氧的譜線是一致的，這樣，我們就獲得了MACS1149-JD1較為精確的距離，它也榮膺「最遠星系」的稱號。既然電離氧和氫的譜線都已明確指出，宇宙大爆炸後5億年已有恆星存在，那麼它們究竟誕生於何時呢？為了尋找這個答案，研究人員又調用了「哈勃」望遠鏡和「斯皮策」望遠鏡的紅外數據，他們發現星系的亮度很好地解釋了一個模型，恆星極有可能誕生於大爆炸後2.5億年！

ALMA數據繪製的MACS1149-JD1影像（來源：ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Hashimoto et al.）

有一個問題一直纏繞在天文學家腦袋上，最早的恆星和星系是何時突然從完全黑暗的宇宙——天文學家所稱的「黑暗時期」突然現身的？（前不久有間接發現宇宙誕生1.8億年後就有恆星形成）這個問題的答案尚未明朗，不過在MACS1149-JD1中發現成熟恆星把星系存在的時間又進一步往前推了，彷彿新挖掘出了一種更為古老的生物化石。我們正在越來越接近目睹恆星誕生的那一刻！

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