日本的史書體系遠不如中國完備，加上明朝時日本正經歷長達一百多年的戰國時代，所以他們對明朝的記錄主要散見於商旅、倭生和僧人見聞。比如最早記載明朝和日本關係的史書是日本僧人瑞溪周鳳寫的《善鄰國寶記》。下面我分三個階段來介紹下日本史書怎麼寫明朝：

第一階段：不知道明朝的存在

元朝時曾三次出兵東征日本，所以日本國內對大陸懷有戒心，以至於明朝建立時，日本都不知道。朱元璋在1369年派使臣去日本，結果被殺掉了5人。1370年朱元璋再派使臣前往，終於見到了九州征西大將軍良懷，日本才知道中國已經改朝換代。良懷遣使於1371年帶著馬匹等禮物前往南京朝貢。

據日本史書記載，當時明朝使者誤以為良懷就是日本國王，了解實情後，1373年，朱元璋再次派使臣出使日本，目標是見到日本國王，因為朱元璋認為只有北朝京都的國王才能代表日本（當時日本正分裂為南北朝），這一行為激怒了南朝的良懷，故意阻撓明朝使臣東渡，兩國交往斷斷續續。

即使是已經開始了交往，但日本史書對明朝仍有許多記載上的錯漏。如《卧雲日件錄拔尤》記載明太祖朱元璋是「蒙古古部人也」。

第二階段：明朝很富足，要向明朝要錢

《善鄰國寶記》收錄了不少兩國交往的信件，內容讓人哭笑不得，多數跟錢有關。明成祖給幕府將軍足利義滿寫了5封信（此時日本北朝滅掉了南朝，足利義滿成為全國的幕府將軍），內容涉及處理倭寇問題，而明朝則採取賞賜的方式作為日本剿滅倭寇的補貼。

15世紀以後（同期為明朝宣德至成化年），日本進入戰國時代，各地大名獨霸一方，對明朝的記載主要是朝貢見聞，畢竟明朝很富足，需要通過朝貢來獲取巨大利益。

如幕府進貢4匹馬、2把金大刀、100柄槍換明朝賞賜銀兩、絲織品。不僅如此，日本還趁著朝貢「奏討」（要錢要物），如1451年向明朝要2個千斤重的大香爐，還有各式小香爐；1454年又來要各類科技和文學書籍；1469年借口國內大亂土瘠民貧，要求明朝直接給銅錢；1478年，提出國庫空虛，請明朝給10萬貫銅錢。

對於這些討要，日本史書《善鄰國寶記》也都如實記載了下來。而日本另一部史書《大乘院寺社雜事記》也大量記載了明朝的經濟情況。

而對於明朝其他情況就記載不那麼準確了，比如記載說「景泰帝，見在位，獵於胡國，為彼所擒」（實際上被俘的是景泰帝的哥哥明英宗）

第三階段：明朝不過如此

隨著兩國交往的深入，日本人在史書當中對明朝的描述從羨慕其繁榮，到逐漸出現不同看法。《蔗軒日錄》就記載說明朝同其他國家一樣，存在很多社會問題，百姓艱難甚於倭人。

這種認識上的改變，隨之而來的是「蛇吞象」戰爭。豐臣秀吉再次統一日本後，制定了先征朝鮮，再攻明國，最後在北京建都的計劃。

而關於明朝抗倭戰爭，日本史書記載差異很大，《島津歷代歌》記載說：「大明諸將令數百萬之兵攻我泗川之城」（明朝幾百萬軍隊打我）；《南浦文集·戰亡文》卻記載說：「慶長之役南原之戰斬殺數千明軍後，十萬明軍膽寒」。

賴山陽所著的《日本外史》也記載說明軍打不過日軍，想通過外交努力來迫使日本退兵，最終隨著豐臣秀吉的突然病故，日軍才撤回本土。

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