明太祖朱元璋，為何重賞江陰的一個養蜂老頭？
西洋風情
明成祖為何要譴派鄭和下西洋呢?專家的解讀過於沉重，不妨先讀一段輕鬆的《明史演義》：明成祖「尋復派宦官鄭和，遊歷外洋，名為宣示威德，實是蹤跡建文。原來建文帝出亡雲南，駐錫永嘉寺，埋名韜晦，人無從知。成祖疑他出亡海外，因命鄭和出使，副以王景和等，特造大船六十二艘，載兵士三萬七千餘人，多齎金幣，從蘇州劉家港出發，沿海而南，經過浙、閩、兩粵，直達占城……鄭和等既到占城，並不見有建文帝形跡，暗想建文無著，未免虛此一行，不如招致蠻方，令他入貢，方不負一番跋涉。當下與王景和等商議，決意遍歷諸邦，自占城南下，直至三佛齊島國。」
古代越南人
《明史演義》的作者蔡東藩，是晚清的一個老秀才。明清的科舉之途，「秀才」只是個「入門級」，但千萬不要低估秀才的知識水平。蔡東藩認為鄭和下西洋，目的只有一個，就是緝拿建文帝；目的地也只有一個，就是占城。在占城一無所獲，臨時動議「遍歷諸邦」。
雖然不能肯定蔡東藩說法正確，但也不能證實他信口開河。永樂三年（1405）正月，明成祖曾有詔諭。這份詔諭中，對鄭和下西洋的目標、任務應該有明確的表述。可惜的是，這份詔諭已經散軼。有關鄭和下西洋的史料，目前能見的最早的一份，只有這則《明成祖實錄》的記載：永樂三年「五月己卯，遣中官鄭和等賚敕往諭西洋諸國，並賜諸國王織金文綺彩絹各有差。」
史料缺失，為蔡東藩留下了足夠的創作空間。
寶船模型
刊刻於明萬曆年間的神魔小說《三寶太監下西洋記通俗演義》，對明成祖譴使西洋的目的與正使人選鎖定鄭和，又給出了一個貌似荒誕實則深刻的答案。
《西洋記》作者羅懋登，生平事迹鮮為人知，一生著述百餘萬言，結構七十餘萬言的《西洋記》駕輕就熟，絕對是晚明的世外高人。世人耳熟能詳的完整熟語「一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰」，即出自《西洋記》第十一回。歐洲漢學領袖（荷蘭）戴文達（Duyvendak），甚至認為羅懋登是個讀過但丁《神曲》的人。
羅懋登將鄭和下西洋的目的，歸之於「歷代帝王傳國璽，陷在西洋」。鄭和率領龐大的舟師前往西洋，就是要取回傳國玉璽。這個說法肯定有悖史實。朱棣率軍攻入南京後，確實沒有搜獲建文帝的玉璽，但朱棣命人一氣刻了「皇帝親親之寶」「皇帝奉天之寶」「誥命之寶」「敕命之寶」等寶璽十七顆，即位第三天這些新朝玉璽即陸續啟用。羅懋登杜撰的鄭和下西洋動因，比蔡東藩的演繹更容易否定。
現實當中，不會有哪個皇帝因缺少「公章」發愁。「歷代帝王傳國璽」的取得，無法是謀求皇位的正統性。這個意義的理解，羅懋登明顯是寫對了。
古代文物
下西洋的統帥人選，羅懋登在《西洋記》中首先讓欽天監的官員畫出了一個圈：因為出現「帥心入鬥口」的天象，下西洋的統帥必須是「萬歲爺的左右近臣。」
天象即天道，欽天監傳統社會的理論權威與政治權威。
在欽天監給出的圈子裡，羅懋登虛構了「長老」與「劉誠」兩個故事中的人物，他們的一致意見是下西洋統帥非鄭和莫屬：「長老」通過法術，看出鄭和「不是凡胎，卻是上界天河裡一個蝦蟆精轉世」；劉誠通過相面，認為鄭和有班超之相，出使西域（西洋）可立下不世之功。羅懋登以荒誕不經的論據，論證出了鄭和具有航海、外交諸方面專業才能的結論。
特定的歷史條件下，文人的這一系列形象思維，其實足以為同時代的大眾所認同。雄才大略的明太祖，是不是真信天命不知道，對命運絕對是相信的。明謝肇淛《五雜俎》載：「太祖高皇帝已定天下，募有與己同祿命者，得江陰一人。召至，欲殺之。既見，一野叟耳，問：『何以為生？』曰：『惟養蜂十三籠，取其稅以自給。』太祖笑曰：『朕以十三布政司為籠蜂乎？』遂厚賜遣還。」
養蜂
明太祖相信同年同月同同時辰出生的人，會是一個相同的命運。那麼，與自己同時出生的人豈不也要當皇帝么?這找啊找，還真找到江陰一個養蜂的老頭。鄉下這老頭，還真是個「皇帝」：朱元璋有十三個省，他有十三箱蜜！
明成祖決定讓鄭和擔任出使西洋的正使，確實用上了相面「絕技」。明成祖在人選問題上躊躇不決時，是袁忠徹讓其下定了決心。《古今識鑒》載：袁忠徹回答明成祖，鄭和 「姿貌才智，內侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任。」
古代文物
袁忠徹的底氣就是相面。鄭和是怎樣的一副面相呢?《古今識鑒》云：「內侍鄭和……身長七尺，腰大十圍，四岳峻而鼻小。眉目分明，耳山過面．齒如編貝，行如虎步，聲如洪鐘。」
此時的袁忠徹，只是個從五品的太常寺丞，在皇帝面前說話這麼有份量，因為他是袁珙之子。
袁天罡的大名幾乎無人不知，袁珙等於是明朝的「袁天罡」。
袁珙（1335—1410），字廷玉，號柳庄居士，鄞縣（今浙江寧波）人，相術奇士。袁珙對朱棣登上皇帝的寶座，有著極為特殊的貢獻。明陸容《菽園雜記》曰：「太宗（朱棣）初無入承大統之意，袁珙之相，有以啟之……太宗之有大志久矣，（袁）珙之相，特決之耳」。
袁珙鼓起了朱棣奪取皇位決心，還幫助朱棣給了對手致命一擊：袁氏父子給朱棣的手下相面，他們將來個個都要飛黃騰達；給朝廷派駐文武官員相面，這些人將來個個都不得善終。一邊是群情振奮，一邊是揮之不去的心理陰影，袁氏父子對朱棣那是鐵了心地用心。
將袁氏父子引薦給朱棣的，又是立下「靖難功臣第一」的姚廣孝。鄭和與袁珙、袁忠徹、姚廣孝，都是明成祖的心腹。褫去文人附會的神秘傳奇，一根穿鑿於眾人間忠誠的主線昭然若揭。鄭和下西洋的使命，原來是這麼來的！
大明史無前例的下西洋活動，真的就像老秀才蔡東藩寫的那樣么?
萬國來朝
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