SpaceX公司成功發射第六批5顆「下一代銥星」衛星

2018年5月22日，太空探索公司的「獵鷹」9-1.2型火箭在范登堡空軍基地成功發射了銥星通信公司的第6批5顆「下一代銥星」低軌移動通信衛星以及美德合作的「重力恢復與氣候實驗後續」（GRACE-FO）任務下的2顆地球科學衛星。但同時進行的整流罩張網捕獲回收嘗試再次以失敗告終。火箭於美國東部夏令時下午3時47分（北京時間5月23日晨3時47分）起飛，約72分鐘後完成衛星部署工作。這是「獵鷹」9今年第9次升空，也是美國今年的第16次航天發射。加上「重鷹」首飛，太空探索公司今年已發射10次。

同去年12月和今年4月的上兩次「下一代銥星」一箭十星發射一樣，本次發射也採用了此前參加過發射的舊第一級火箭。這是「獵鷹」9的第10次舊箭復用飛行，也是其第三次用舊箭發射「下一代銥星」衛星，所用舊箭曾在今年1月7日參加了美國政府「祖瑪」神秘有效載荷的發射任務，當時採用的是陸地回收方式。由於是老的4型火箭，本次發射未對第一級進行再次回收。加上「重鷹」首飛的兩枚側裝助推器，太空探索公司重複使用的舊箭數量已達12枚。

銥星公司共從歐洲泰雷茲·阿萊尼亞空間公司訂購了81顆「下一代銥星」衛星，擬先用其中的75顆組網（66顆工作星+9顆在軌備份）。衛星總裝測試工作由美軌道ATK公司分包。每顆衛星重860公斤。它們將部署到780公里的工作軌道，用於接替1997～2002年間發射、原本設計壽命只有7年的現役衛星，能夠利用設48個波束的相控陣天線開展L波段語音和數據通信。星上還為銥星公司所屬Aireon公司搭載了飛機飛行跟蹤系統，部分衛星（58顆）還為加拿大精準地球公司搭載了船舶跟蹤有效載荷。「下一代銥星」項目共需耗資30億美元。

根據雙方的合同，太空探索公司共要用「獵鷹」9為銥星公司發射8次，以完成整個「下一代銥星」星座的部署工作，其中另7次都將各載10顆「下一代銥星」。銥星公司去年10月宣布要採用此前飛過的「獵鷹」9第一級來執行下兩次（即第4和第5次）發射任務。該公司隨後又同意在本次與GRACE-FO衛星拼單發射中也採用舊第一級。銥星公司首執德希多次表示，採用舊箭發射主要是出於進度考慮，而不是圖省錢。德希近日稱，由於沒有用過的舊箭可用，餘下兩次一箭十星發射都將採用「獵鷹」9新推出的5型箭。他說，「下一代銥星」將在秋天完成組網發射並全面啟用。

GRACE-FO是NASA和德國地學研究中心（GFZ）的聯合項目。它是2002年發射的GRACE雙星任務的後續任務，將對地球重力場進行高精度測繪，以使科學家能跟蹤大規模水運動的變化情況。衛星由空客防務與航天公司承造，發射重量各約580公斤，設計壽命5年，採用高約500公里的軌道。兩顆衛星將間隔約220公里，通過對相互距離進行持續的精確測量來確定重力場變化。它同GRACE類似，但除GPS接收機和星間微波鏈路外還配備了實驗性的激光跟蹤系統，能提高重力測量精度。

兩顆GRACE-FO衛星（上方）同5顆「下一代銥」衛星疊裝在一起

兩顆GRACE-FO衛星原擬按德地學研究中心同莫斯科宇宙運輸公司簽訂的合同由第聶伯火箭在拜科努爾發射。但由於難以就後續發射從俄政府取得批准，這種由烏克蘭建造的火箭2015年3月以來再未發射過。銥公司自己也是第聶伯火箭發射推遲的犧牲品。該公司最初擬用這種火箭來發射其前兩顆下一代衛星，以在利用「獵鷹」9進行大規模星座部署之前對衛星進行測試，但最終決定用「獵鷹」9來開始星座部署工作。由於要裝載兩組不同的衛星，且兩組衛星軌道也不同，這次拼車發射的複雜程度有所增加。5顆「下一代銥」所入軌道與往常一箭十星發射時稍有不同，需多做幾次變軌機動。

這次發射還再次進行了整流罩張網捕獲回收嘗試，但依然未能如願。用來對整流罩實施回收的一艘船被派到太平洋相關海域。按照設計，名為「史蒂文先生」的高速回收船要利用架在4根金屬長臂上的一張巨網來捕獲在GPS信號引導下乘可控翼傘緩緩下降的半罩。太空探索公司首執馬斯克形容這張網就像是一隻巨大的棒球捕手手套。為讓以8倍於音速的速度從天而降的整流罩能落入網中，罩上還配備了推力器。太空探索公司稱，在本次發射中，兩個半罩均成功展開了降落傘，但落入距回收船不遠的海中。擔任網播解說的公司工程師因斯普魯克稱，公司將繼續為此努力。

「史蒂文先生」又白忙活一場

太空探索公司在2月份發射西班牙「和平」雷達衛星和3月底上次發射「下一代銥星」時就做過這項嘗試，但均未能成功。3月底的失利是由於翼傘出現扭曲，導致整流罩高速摔入海中。而在2月份的那次嘗試中，整流罩落到了距回收船幾百米的水中，但並未受損。整流罩落入海水中會使敏感部件被海水污染，從而增加整修費用，很可能會讓重複使用得不償失。

馬斯克曾表示，「獵鷹」9每次發射用的整流罩造價約600萬美元，加以復用會有助於公司更好地實現降低航天飛行成本的目標。太空探索公司的整流罩回收船大本營現設在洛杉磯港，所以其整流罩張網回收實驗眼下僅限於從加州進行的發射。

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