潛伏在小行星當中的奇怪球體

被稱為P/2010 A2的物體好象是小行星碰撞後形成的殘餘物。

潛伏在小行星之中的奇怪球體

胡德良譯

剛剛發現的一個奇怪物體位於火星的軌道之外，可能是一次小行星碰撞之後的殘存物。研究人員尚未證實該觀點，但是進一步研究應該能夠提供新的線索，揭示這些小型岩石天體的構成和特性，有朝一日這些信息可能會有助於防止地球遭遇災難性的撞擊。

幾十億顆小行星和彗星在圍繞著太陽旋轉，它們有著自己獨特的穿行模式。多數小行星是由岩石構成的，被限制在火星和木星軌道之間的一個帶狀區域里；而多數彗星是由水冰構成的，遊盪在太陽系的邊遠區域。有些彗星遵循的軌道曲線使它們周期性地靠近太陽，靠近太陽時太陽的熱量蒸發掉其中一些冰，形成壯觀的慧尾。

上個月，天文學家們發現了一個不屬於任何類別的物體，該物體被稱為P/2010 A2。根據林肯近地小行星研究小組（LINEAR）進行天空觀測時所記錄下來的觀察資料，P/2010 A2在小行星帶主帶內部圍繞著太陽旋轉。然而跟平常的岩石小行星不一樣，該物體顯示出如同慧尾的部分。

不久前，為了查明所發生的情況，一個研究小組將哈勃太空望遠鏡的攝像頭分兩次對準P/2010 A2。觀察結果顯示，該物體的尾巴實際上是跟另外一顆小行星撞擊後所產生的碎石，並沒有表現出奇特的彗星跡象。跟所觀察到的任何其他彗星都不相同，該物體140米寬的核心位於偏離尾巴中心的位置；尾巴的特點是有一個X形圖案，據了解這在彗星中也是從未有過的情況；而且，到目前為止沒有發現冰的跡象。

對此，一個臨時性的結論是：該物體是最近一次小行星碰撞所造成的殘餘物，在這次碰撞中一顆較小的天體以大約15,000公里的時速撞擊了一顆較大的天體。一個研究小組在加州大學洛杉磯分校的天文學家、首席研究人員大衛·朱伊特（DavidJewitt）帶領下，宣布了他們得出的結論。

加拿大西安大略大學的天文學家彼得·布朗（PeterBrown）同意上述結論。「很明顯，這是個不同尋常的物體，沒有普通彗星所擁有的典型特點，」布朗說。布朗並沒有參加這項研究。科羅拉多州博爾德市西南研究院的天文學家威廉·博特克（WilliamBottke）說，研究人員應該搜集更多有關該物體構成成分的數據資料，以便將此次碰撞跟其所發生的背景聯繫起來。

朱伊特稱，如果P/2010 A2是碰撞造成的，更多的觀測將會使研究人員進一步了解這次撞擊的物理過程。他說，收集實時數據資料可能會幫助科學家們了解如何摧毀飛進來威脅地球的小行星。「那並不是我關心該物體的目的所在，」他說，「然而，這兩者確實有關聯。」

譯自：美國《科學》雜誌網站

原著：Phil Berardelli

註：本文曾經發表於《科學之友》雜誌

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