酷似外星生物的縮頭魚虱，專吃魚舌頭的奇異動物

縮頭魚虱（Cymothoa exigua）是屬於節肢動物門、軟甲綱、等足目、縮頭水虱科、縮頭水虱屬的一種甲殼類動物，俗名又稱食舌虱或食舌蟲。

縮頭魚虱在幼蟲時進入魚類的口腔內，通過魚的舌頭吸食魚的血液，直到魚的舌頭萎縮。然後將自己的尾部與已經萎縮的魚舌連接起來代替魚舌工作，由寄生轉為共生。

縮頭水虱科是等足目中重要的類群，迄今共發現42屬347種，廣泛分布於世界熱帶和溫帶的淡水和海洋中。它們主要營外寄生性的寄生生活，寄生在魚類的體表、口腔和鰓腔，有時會鑽入魚的肌肉組織中。

它們對寄主和寄生位置具有高度的特異性，其對寄主的傷害顯而易見，縮頭魚虱就讓「東家」沒了舌頭；其他的傷害還包括組織損傷、貧血、體重下降、生長緩慢、死亡率上升等。

縮頭魚虱雖然看上去很可怕，但除 了讓一些心理脆弱的人吃不下飯或做噩夢外，它對人其實無毒無害，沒有什麼威脅。

縮頭魚虱的幼體首先附著到魚鰓上，長成雄性個體；成熟之後縮頭魚虱變成雌性，然後在魚鰓上完成交配。（縮頭水虱科的物種通常是雄性先成熟的雌雄同體）之後雌蟲穿過魚鰓進入到魚的口腔，用鉤狀的前端足緊緊抓住魚舌， 開始吸取血液直至其完全萎縮。接下來，縮頭魚虱就佔據了魚舌的位置，與那隻可憐的魚一起共度餘生。

藉由後部的腹肢附著在魚舌的殘餘部分， 縮頭魚虱也「仗義」地承擔起了魚舌的責任。科學家推測，這種等足目寄生蟲實現了對魚體器官的機械替換，除此之外，似乎並不產生其他的傷害。取代魚舌之後， 縮頭魚虱仍會以魚的血液為食，但更多的是吸取魚分泌的黏液。這是人們第一次發現能完全取代寄主器官的寄生方式。

縮頭魚虱長約3-4厘 米。它們會從墨西哥笛鯛的鰓進入到其體內，依附在舌根中。它們的前爪會抽走舌頭上的血液，使其萎縮。它們會依附在舌頭的肌肉上取而代之。墨西哥笛鯛仍能 像使用正常舌頭般使用縮頭魚虱。縮頭魚虱似乎並不會對魚的身體造成其他傷害。

當縮頭魚虱取代舌頭後，它們一方面會以魚的血液為食，另一方面吸取魚的黏液。這是唯一已知完全取代寄主器官的寄生方式。現時相信縮頭魚虱對人類並沒有危害。

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