開展臨床研究的第一個重要問題：它是誰
十多年前，我在北大上經濟學課程，其中一門課的任課老師是周其仁教授，在學院里他的課程受歡迎的程度僅次於林毅夫教授，500人的大教室里經常還有100人左右站著聽課。
他上課時談到他與林毅夫老師一次出差調研談話的內容（編者註：周其仁和林毅夫教授都是國內頂級經濟學家）：
周：最近想做一些關於產權對農村土地變革的影響。
林：產權怎麼定義？內涵和外延是什麼？
這本來是一次非常普通的對話，沒有太多可圈點的內容，但講完這兩句話後，周教授作了一個評論：「林老師不愧是受過良好科研訓練的，一下子抓住了問題的核心。」
這句評論打動了我，使我回味很久，為什麼林老師這麼普通的一個問題可以認為抓住的問題的核心？為什麼可以看出他是受過良好科研訓練的人？而隨著我之後自己參加或開展研究，我慢慢理解並無比認同周教授的評論，開展研究的第一個要解決的核心問題不是申請基金，不是查閱文獻，更不是研究設計與實施方法，而是對研究的對象進行準確的定義。而哲學三大問題中的第一個問題也是「我是誰」。所以說所有科學都遵循同樣的理論基礎。
臨床研究也是自然科學研究的一種，也適應於一般研究的規律。我們開展臨床研究時第一個核心問題也是定義問題，如果沒有對研究對象的準確定義，一切研究結果就沒有了基礎，研究結論很容易被推翻。同樣，沒有準確定義的研究對象（包括實物與概念），結局只有兩個：1.產生準確的定義或共識；2.定義或概念的消亡。
臨床研究中的研究主體一般是疾病，對於某一疾病臨床問題的梳理，我們一般從疾病的診斷開始，診斷即是對一個疾病的定義或判斷標準，只有診斷清楚了，治療、預後、病因研究才可以開展，後續的研究結果才有意義。現行的疾病診斷有幾種類型：根據獲得臨床資料的方法分類，有癥狀診斷、體檢診斷、實驗診斷、超聲波診斷、X射線診斷、心電圖診斷、內窺鏡診斷、放射性核素診斷、手術探查診斷和治療診斷等。②根據診斷的確切程度分類，有初步診斷和臨床診斷。初步診斷又分為：疑似診斷（又稱意向診斷或印象診斷）、臨時診斷、暫定診斷；臨床診斷即確定診斷。③按診斷內容分類，有病因診斷，病理形態診斷，病理生理診斷。
在開展臨床研究時，診斷標準對研究質量影響很大，我們一般選擇金標準診斷（一般是微觀的診斷方法，如病理診斷、實驗室診斷、微生物培養、基因診斷），其次是公認的臨床診斷標準。而癥狀或體征診斷往往不是一個好的診斷方法，以癥狀體征作為診斷標準的疾病往往現行治療方法的效果和預後也不理想，如三大慢性病全是癥狀體征診斷，也沒有好的治癒方法。如果某個疾病沒有一個公認的較好的診斷標準，那就提示我們其它類型的研究先別開展了，先把疾病的診斷研究做一做吧。
