楚國的爭霸之路
一、篳路藍縷
楚國，是春秋時期一個重要的諸侯國，羋姓熊氏，其為黃帝之後。帝嚳時楚人的祖先重黎任火正，有功，被封為祝融。重黎後因共工作亂事件被誅，其弟吳回為其後，居火正位，亦稱祝融。吳回的後代叫陸終，陸終生子六人，其中最小的叫季連。季連，羋姓，楚其後也。季連之後楚人一度衰微，史書沒有記載，或在中國，或在蠻夷之地。商朝時，楚人受到商人的進攻，《詩經·殷武》記載道：「撻彼殷武，奮伐荊楚。罙入其阻，裒荊之旅。有截其所，湯孫之緒。」《詩經·商頌》是商人祭祀歌頌殷高宗武丁之詩，讚揚武丁討伐周邊蠻夷的赫赫武功。商朝末年，紂王無道，天下諸侯多有叛之。周文王之時，季連之苗裔鬻熊事文王，參加周人的翦商大業。公元前1046年，商周爆發了牧野之戰，紂王大敗在鹿台自焚而死，周武王在商宮舉行受命儀式，開始了周朝的統治。
二、受封建國
周人滅商後為了鞏固統治，開始了大規模的分封。周天子將王室成員、功臣、先代帝王后裔等分封到地方做諸侯，以拱衛王室，所謂「封建親戚，以蕃屏周」。鬻熊的後代熊繹被周成王封在楚地，子爵，居丹陽，今湖北丹江口市（一說為陝西商縣的丹江谷地）。鬻熊為文王之師，楚人認為自己的祖先功勞很大，滅商之後居然受封時被封為子爵（西周時諸侯分為公、侯、伯、子、男五等爵位），心理是非常不滿意。但此時周朝強大，楚人無可奈何，於是被迫接受，但周、楚之間矛盾就此開始。周昭王時，昭王南征楚國，《竹書紀年》稱昭王十六年至十九年對楚連續用兵，十九年「喪六師於漢」。周昭王伐楚大敗而歸，其本人也淹死在漢水。此後，周王朝在南方採取守勢。西周夷王之時，王道衰微，諸侯不朝。熊繹的後代熊渠興兵伐庸、楊越，乃曰：「我蠻夷也，不與中國之謚號。」乃封其三子為王，長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子摯疵為章越王。王號只有周天子才可以用，楚人的此番行為是僭越，表露出了楚人的野心。公元前771年，犬戎攻破鎬京，幽王被殺，西周滅亡，第二年平王東遷洛邑。王室東遷洛邑後，實力大大削弱，需要倚仗諸侯的力量，地位一落千丈，這為楚國的擴張發展提供有利的外部環境。
三、霸業多舛
平王東遷後，歷史進入東周時期，東周的前期史上成為「春秋」。春秋時期，「周室衰微，諸侯強並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯「。正是在這樣的動蕩局勢下，楚國自楚武王開始，走向了北上爭霸中原的道路。
公元前741年，楚武王熊通殺其兄楚厲王之子，自立為君。楚武王繼位不足三年，便揮師渡漢，遠征南陽盆地，攻打周朝設在漢北的重鎮，但沒有得手。於是楚武王轉而攻打江漢平原西部，滅掉權國（今湖北當陽縣）。當時周朝為了防禦楚國等南方的蠻夷力量，在漢水流域建立十幾個姬姓諸侯國（如隨、唐、蔣、息、賴、軫、蓼等），史稱「漢陽諸姬「，其中隨國最為強大，且戰略地位重要，因為這裡有著豐富戰略資源銅礦。「漢陽諸姬「是楚國北上的障礙，於是為了掃除障礙，終武王一生致力於徵服這些國家。武王三十七年（前704年）伐髓，四十年（前701年）大敗鄖國，四十一年（前700年）伐絞，四十二年伐羅，五十一年（前690年）伐隨，征途中病逝。
春秋前期局勢圖
楚武王病逝後，其子楚文王繼位。楚文王繼位後，開始從丹陽遷都郢都（今湖北荊州市）。文王遷都郢都是楚國爭霸的一個重要的戰略步驟。清人顧櫟高說：「楚橫行南服，由丹陽遷郢，取荊州以立根基。武王取羅、鄀，以鄢郢之地，定襄陽以為門戶，至滅申，遂北向以抗衡中夏。」文王二年（前688年），滅申國。文王六年（前684年）伐蔡，後滅息國，取息夫人生二子，一為楚堵敖，一為後來的楚成王。文王十二年（前678年）滅鄧，與齊桓公爭霸。楚文王的定都郢與北進，為後來楚國北上爭霸奠定了堅實的基礎。
前675年，楚文王逝世，其子熊艱繼位是為堵敖。堵敖在位沒多久，其弟熊惲發動政變殺堵敖，成為楚國新的國君，史稱楚成王。楚成王即位後，一改父祖對外咄咄逼人的姿態，他結好於諸侯，還積極向天子進貢，擺出一副尊王的態度。這一招果然奏效，很快楚成王從周天子那裡獲得了鎮壓夷越之權。楚成王十三至十五年（前659-657），連續攻打鄭國，欲北上中原爭霸。而此時正是齊桓公霸業的締造時期，成王十六年（前656年），齊國率領齊、陳、鄭、宋、魯衛等國聯軍討伐楚國。齊國強迫楚國定下召陵之盟，楚國北上爭霸受制於齊桓公。北上中原受挫後，楚成王採取迂迴戰術，開始東進。成王十八年（前654年），滅弦國。成王二十三年（前649年）、二十四年(前648年)、二十六年（前647年）先後滅掉黃國、江國和英國。楚國勢力東進至淮河一帶。二十七年（前645年）伐徐大敗之。成王二十九年（前643年），齊桓公卒，霸業轉衰。桓公死後，諸侯群龍無首，又掀起了新一波的爭霸浪潮。成王三十三年（前639年），宋襄公欲稱霸，舉行會盟，楚成王前往與宋國會盟，爭奪霸主地位。成王三十四年（前638年）宋楚泓水之戰，楚軍大敗宋軍。此時的楚國蒸蒸日上，眼看就要實現霸業。成王三十九年（前633年），楚軍伐齊，滅夔國，伐宋。楚軍圍攻宋國，宋向晉求助。此時的晉國國君是晉文公重耳。重耳為報當年楚成王厚待之恩，主動退避三舍，然實為誘敵深入，待楚軍至，晉軍圍攻楚軍，楚將子玉自殺。晉楚城濮之戰，楚國戰敗，北上爭霸再次受阻。成王四十六年（前626年），子商臣逼宮，成王自縊。繼位的商臣是為楚穆王。
楚穆王即位後繼續開始了爭霸中原的戰爭。穆王二年、三年（前624-623）滅江國。穆王四年(前622年)，遷都上郢，同年滅六國、蓼國。穆王五年（前621年），晉襄公卒，子靈公立，大夫趙盾主持朝政。晉國隨著文公、襄公的相繼逝世，霸業開始出現衰敗，此時老牌的霸主齊國也衰落下去，秦國受制於晉國，始終無法染指中原霸業，這對楚國來說是千載難逢的機會。穆王九年（前617年）舉行厥貉之會和孟諸打獵，宋、鄭、陳等國附楚，楚國霸業復興。穆王十一年（公元前615年）夏天，群舒（包括舒鳩、舒蓼、舒庸、舒鮑等部）背叛楚國，於是於是穆王派成嘉率軍鎮壓，俘虜舒國國君、宗國國君，進而攻打巢國，使楚國勢力進一步向江淮地區（今安徽中、西部）。楚穆王十二年（前614年），穆王病逝，子熊侶繼位，是為楚莊王。
四、問鼎中原
庄王即位時年齡尚不足20歲，國內矛盾重重，爆發了公子燮與公子儀的叛亂。楚莊王在大臣的輔佐下平定了內亂和庸國的叛亂，在穩定國內統治後，又一次開始了北上爭霸的道路。此時中原的霸主仍是晉國。晉國疆域廣闊，軍士長戰鬥力強，西至秦東抑齊，中原小國紛紛依附晉國。此時晉國國內晉靈公在位，其人非常殘暴，不守信用，百姓、諸侯皆有怨言。這樣的局面未楚國的爭霸提供了有利的環境。
楚莊王六年（前608年），鄭以晉無信，受齊、宋賂而伐齊、伐宋，不在與晉會盟，於是叛晉而「受盟於楚」。原本依附晉國的鄭國主動與楚結盟，這在當時的國際社會上掀起了不小的親楚外交熱，不少國家開始考慮重新在晉、楚之間做選擇。陳國與晉國會盟，楚莊王親率大軍攻陳，接著又進攻宋國。陳宋兩國向晉國求救。庄王七年（前607年）楚國命令鄭國進攻宋國，大敗之。晉國見狀聯合陳、衛兩國攻鄭，楚軍救援鄭國。楚莊王八年（前606年），晉靈公被殺，晉成公立，晉國與鄭國議和，簽訂盟約。同一年，楚莊王親領大軍北上，以「勤王」名義攻打陸渾之戎（散居黃河南、熊耳山北之陰地，又稱陰地戎，後被晉國滅），至於洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室邊境陳兵示威。周天子派大臣王孫滿去慰問楚軍，楚莊王趁機問周王室九鼎的輕重，欲取代周室之心表露無遺。庄王問鼎中原之後，退兵回國內，於十三年（前601年）滅舒國。楚莊王十五年（前599年），晉楚爆發穎北之戰，楚莊王伐鄭，晉國士會率領晉軍救鄭，擊敗了楚莊王率領的楚軍。庄王十六年（前598年），楚莊王以陳國大臣夏徵舒為亂為名伐陳，誅殺夏徵舒。破陳之後，楚莊王趁勢而起，以令尹孫叔敖將中軍，子重將左軍，子反將右軍，楚莊王親統楚國三軍精銳部隊悉數北伐鄭國。在激戰三個月後，鄭國投降。此時晉軍正率領大軍來救援鄭國，聽過楚鄭已經講和，統帥荀林父認為沒有必要再與楚國發生戰爭，主張撤軍。而中軍佐先縠卻認為要保住晉國的霸主地位一定要與楚國作戰，並打敗楚軍。於是先縠擅自率其部下渡過黃河追擊楚軍。司馬韓厥擔心先縠孤軍深入，建議荀林父率領其餘軍隊渡河。晉軍雖然渡過黃河，卻沒有作戰的決心。後楚軍在邲地（今河南鄭州西北）大敗晉軍。
邲之戰後，楚莊王飲馬黃河，進逼中原國家，迫使鄭、許歸附，繼而滅蕭（宋的與國），又攻宋並使其與楚媾和。這樣，中原主要小諸侯國皆背晉向楚，楚莊王成為中原的霸主。為了維持霸業，楚莊王在外交上採取聯齊制晉的戰略，使得晉國忙於應付齊國。公元前591年，楚莊王病逝，太子熊審繼位，是為楚共王。晉楚之間爭霸差不多又持續了一百年。
春秋後期局勢圖
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