科學家觀測到6500年前脈衝星前所未有的細節，它也被稱為「死亡之星」
據《每日科學》網站5月25日報道：一個天文學家團隊近日觀測到：一顆距離地球6500光年的恆星周圍有兩個強烈的輻射區。此次觀測也是天文史上解析度最高的觀測之一，相當於在地球上用望遠鏡觀察冥王星表面的跳蚤。這項研究於5月24日發表在《自然》雜誌上。
這一觀測中強烈的輻射區是由脈衝星發出的輻射束形成的。這是一種中子星，每秒鐘旋轉600多次。脈衝星能夠周期性地發射脈衝信號，當它高速旋轉時，表面的兩個熱點便發射出輻射束，即所謂脈衝。它的周期極短，最短時間能達到0.0014秒，最長也不過11.765735秒。當恆星演化到末期，由於重力崩塌導致了超新星爆炸，最終產生了脈衝星，所以它又被稱作「死亡之星」。
說起脈衝星的發現，還有一個有趣的故事。1967年，劍橋大學射電天文台進了行一項星空無線電信號流量變化的研究。一個叫做貝爾的女博士負責此項目的望遠鏡觀測和數據分析，當她在記錄無線信號時，發現狐狸星座上有一顆星星會發射規律的周期性電波。當時貝爾的導師還認為這個信號是外星人的求救信號。但貝爾觀測到，這個信號是一個距地球幾萬光年遠的天體發出的。經過重重努力，貝爾發表了關於脈衝星的論文，這標誌著脈衝星的發現。脈衝星是20世紀60年代天文史上四大的發現之一，它的發現證實了中子星的假說。
此次非凡的觀測之所以成為可能，是因為脈衝星周圍有一個環繞其運行的褐矮星。這顆褐矮星有著彗星狀的氣體尾跡。「這種氣體就像脈衝星前面的放大鏡，」 本研究的主要作者羅伯特·梅因說：「我們本質上是通過一個自然的放大鏡來觀察脈衝星」
褐矮星的直徑是太陽的三分之一，它離脈衝星大約200萬公里，是地球與月球距離的五倍，圍繞脈衝星公轉一周大約9小時。褐矮星始終以同一面對著它的伴星，就像月球潮汐地鎖定地球一樣。因為它離脈衝星很近，所以受到其強烈的輻射。褐矮星面對脈衝星的一側被加熱到6000℃，這個溫度相當於太陽的溫度。
與如此不穩定的脈衝星相伴還是有很大的安全風險。脈衝星的爆炸最終可能導致其同伴的死亡。這類雙星系統中的脈衝星還有一個形象的外號—— 「黑寡婦」脈衝星，就像黑寡婦蜘蛛吃掉它的配偶一樣，在適當的條件下，脈衝星可以逐漸侵蝕矮星的氣體，直到後者被耗盡。
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