國內絕大多數描述第一次鴉片戰爭的文字都會提到：1840年4月，英國議會下院在經過3天辯論後，最終通過英國政府對華戰爭法案。

包括論述鴉片戰爭的名著《天朝的崩潰》中也寫道：「1840年4月7日起，英國議會下院……經過3天的辯論，以271票對262票的微弱多數，通過了內閣的提議。」

《天朝的崩潰》是中國近代史研究的經典之作。

如此看來，正是在那場辯論後，英國議會下院經過投票，最終以「支持多於反對9票」的結果，「通過了」內閣對中國開戰的動議。如果真是這樣，那麼發動第一次中英鴉片戰爭的罪魁應該是英國議會。

鴉片戰爭是中國百年屈辱的開始，是中國人背負至今的十字架。關於這場有特殊意義的戰爭，每個細節都應該弄清楚。

檔案館裡發現真相

記者來到英國議會檔案館，想要找出當年這份「鴉片戰爭議案」，親眼看看當年那次決定中國命運、影響深遠的辯論與投票。

檔案館位於議會大樓維多利亞塔樓內，對公眾開放，但需提前數日預約，並告知要查閱檔案的卷宗號。英國議會通過的所有法案都會記錄在羊皮紙捲軸上，送到檔案館保存。直到不久前，這項延續500年的傳統才因費用問題改變。如今法案是用A4紙列印、再用羊皮紙做封面保存。

英國議會大樓，議會檔案館就位於左側的維多利亞塔樓內。

管理員將一本1840年4月議會下院辯論記錄集放在記者面前，並囑咐用手邊的配重條壓住書頁，輕輕翻動，而且只可以使用鉛筆記錄。記者查詢發現，那個最終「以9票優勢通過的、對華開戰」的法案並不存在。

1840年4月9日，議會下院在經過3天辯論後，投票表決的是一份由當時的反對黨輝格黨人詹姆斯·格雷厄姆提出的「對政府的不信任案」。這份議案並非關於與大清的鴉片戰爭或是備受爭議的鴉片貿易，而是抨擊當時的首相巴麥尊在對華政策上缺乏遠見、思慮不周，並忽視了給予當時英國駐廣州相關人員的權利。之所以不涉及敏感的鴉片與戰爭兩個問題，是因為格雷厄姆想要爭取執政的托利黨內最大支持，以通過法案。

辯論記錄顯示，這份不信任案最終以「271票反對、262票支持、反對多於支持9票」的結果「沒有獲得通過」。

首相直接下令開戰

而就在英國議會下院舉行投票時，英國的艦隊已經在前往中國的路上。也就是說，英國開打第一次鴉片戰爭，並非經過議會授權，而是首相直接下令。

時任英國首相巴麥尊（一譯帕麥斯頓），其名言是「沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益」。

根據議會記錄，格雷厄姆在那次辯論中指出，英國和印度的財政收入六分之一取決於與中國的貿易，因此中國很重要。他提出，英國對中國了解太少，只是基於對一個港口的認識，「和這樣一個民族貿易不是比與他們爭執更明智嗎？」

這份檔案記錄下當天投票前的情況：「男爵（格雷厄姆）被來自兩黨的『投票、投票』『提問、提問』的巨大喊聲打斷，議長高呼『秩序』。男爵還想繼續說話，但他的聲音完全被『投票、投票、投票』的喊聲淹沒了，最終不得不放棄，坐回他的位子上。」

著有《鴉片戰爭》一書的英國倫敦大學伯貝克學院教授藍詩玲，證實了記者的理解。她向記者強調，事實上英國當年發動鴉片戰爭，在英國人看來也是「道德上十分糾結」的事，並非像中國一些教科書中所述，是斬釘截鐵的決定。

《南京條約》簽訂時的場景

根據英國政治體制設計，政府享有「王室特權」。這種特權可以由君主或其大臣在沒有議會許可的情況下直接行使，包括宣戰、媾和、處理重大對外關係等。而除這些「特權」外，民選的議會擁有制定和廢除法律的權力，政府也需受議會的檢查與挑戰。「王室特權」之一就是政府可直接調動軍隊，無需議會批准。

但這個問題在2003年之後變得更加複雜。為增強對外軍事行動合法性及獲得後續資金支持，英國政府從2003年起形成將戰爭提案交議會辯論投票的慣例。

那一年，布萊爾政府將派遣英軍參與在伊拉克的軍事行動這一提案提交給英國議會表決，並在議會最終投票通過提案後才批准軍事行動。這也是英國政府首次將戰爭議案交議會表決。那之後，首相得到議會批准後再批准軍事行動似乎已經成為慣例。

直到今年4月，英國首相特雷莎·梅在未經議會投票批准的情況下下令，派出皇家空軍4架戰鬥機參與對敘利亞的空襲行動。這和當年巴麥尊首相下令軍艦開赴中國海域的情況如出一轍。

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