明朝末年皇室的腐朽和黨派之爭

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明朝末期，封建統治衰敗腐朽，皇帝一味追求糜爛生活。神宗朱翊就是一個極端貪婪荒淫的皇帝。張居正死後，朱翊在一班守舊官僚的諂下，深居後宮，縱慾玩樂，不見朝臣。他重修三大殿，只「采木楚中，計費四百二十萬有奇」。

皇室的奢侈生活，更為驚人，朱翊有一次下令，竟要用銀二千四百萬兩來採辦珠寶，而「皇長子及諸王子冊封、冠婚至九百三十四萬，而袍服之費復二百七十餘萬」。朱翊鈞還拚命營造墳墓，即今天可以看到的北京定陵的地下宮殿，數萬工匠和農民，歷時六年才建成。這個陵墓的建築材料，用的是山東臨清的「壽工磚」，房山的石材，河南浚縣的花斑石，湖廣、川、貴的大木。共花費八百餘萬兩銀子，相當於萬曆初年兩年的全國田賦收入，約合當時一千萬貧苦農民的一年口糧。還要打造金冠、鳳冠等皇帝和皇后的殉葬品，真是「一陵造成，萬家遣殃」。

而當時廣大勞動人民卻遭水旱災荒，無衣無食，流離失所，如1593年（萬曆二十一年）河南發生水災，無數農民喪失了生命，刑科右給事中楊東明根據自己的見聞，編繪了《饑民圖說》書，其中「饑民荒」、「人食草木」等畫卷，真實地反映了受災農民的種種慘狀。

明末皇帝不親理政事，事事依靠宦官，政治大權常常被貪婪的宦官集團所把持。明熹宗朱由校時，宦官魏忠賢權勢之大，達到了頂峰。他「自內閣六部，四方總督巡撫，遍置死黨」，許多官僚認魏忠賢為義父干爺，有所謂「五虎」、「五彪」、「十狗」、「十孩兒」、「四十孫」等醜名。當時「內外大權，一歸忠賢」。魏忠賢自領東廠，以義子田爾耕、許顯純掌管錦衣衛。他們就憑藉廠衛組織的爪牙，四齣偵探，用來打擊異和鎮壓人民的反抗，民間有說魏忠賢壞話的，立即就被擒戮，「甚至剝皮到舌，所殺不可勝數」。

與此同時，內閣官僚也是派系林立，互相紛爭。公元1605年（萬曆三十三年）在鬥爭中遭到失敗被革職的吏部郎中顧憲成，回到他的故鄉無錫縣，和高攀龍等在東林書院講學。一批在政爭中落職的官僚士大夫也會合攏來，「聞風響附，學舍至不能容。」他們諷議朝政，裁量人物」，並與在朝當官的同黨「遙相應和」，結成當時的所謂「東林黨」。和東林黨同時的還有斷、齊、宣、楚、昆等黨派，他們多以其首領的鄉里而得名，如浙黨首領沈一貫、方從哲都是浙江人，昆黨首領顧天峻是崑山人。他們聚眾結黨，互相爭奪內閣權位，東林黨在黨派之爭中，一度佔過上風。但魏忠賢當權時，其它黨派中部分人就附和宦官，後來就稱他們為「閹黨」，於是東林黨就遭到了魏忠賢的殘酷「殺戮和禁錮」。

東林黨在攻擊宦官專權時的種種弊政，如反對當時礦監稅使的暴政等，在客觀上具有一些積極意義。但是到崇禎時，魏忠賢被誅後，兩派之間就成為官僚集團內部的派別之爭。東林派用定逆案來打擊「閹黨」，閹黨則翻逆案來排斥東林派。結果是爭鬥不已朝政日非。

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