以劉伯溫自許的李自成謀士——李自成兵敗後他選擇投降滿清
天啟七年（1627年），河南寶豐縣秀才牛金星中了舉人，他為人質樸，性喜讀書，自稱通曉天官、鳳角及孫、吳兵法，以劉伯溫自許。其在陂北里有田，平日設館授徒，過著僅足衣食的生活。本來他的生活可能是接著去考取進士，最後做官，也可能在當地做一個衣食無憂的舉人。但這樣的生活軌跡在崇禎十四年（1640年）被打破。崇禎十四年初，李自成率農民軍攻克洛陽，殺明福王朱常洵，並沒收福王府中金銀財貨和大批糧食、物資，發布告示大賑饑民。在李岩的引薦下，牛金星進入李自成幕府，並開始為其出謀劃策，建議「少刑殺，賑饑民，收人心」。
崇禎十六年（1643年）十月，李自成攻破潼關，殺死孫傳庭，佔領陝西全省。次年一月，李自成在西安稱帝，國號大順，改西安為西京，封功臣以五等爵。同時，更定政權機構，改內閣為天佑殿，設大學士平章軍事，牛金星被封為天祐殿大學士。崇禎十七年三月，李自成攻克北京，進京後，牛金星立刻就被榮華富貴沖昏了頭腦。
他熱心的是以宰相弄權，心胸狹窄排斥異已，並討論登極禮儀，建政設官迎來拜往，教習登極儀式，不斷勸李自成即位。他身穿玉帶藍袍圓領，手裡搖著用灑金寫有「內閣」字樣的摺扇，坐著八抬大轎，儼然一派太平宰相的風度。受其影響李自成入住紫禁城之後，以為擁有天下指日可待，未能對時局採取正確決策，不去鞏固政權，而是封宮女竇美儀為妃，定於四月二十日登基為皇帝，改元義興元年。
但他的美夢隨著吳三桂的不願歸順而在一點點的破滅，1644年4月13日，李自成率軍赴山海關討伐吳三桂，由於輕敵且行軍緩慢，李自成失去了攻克山海關的先機，四月二十一日，李自成與吳三桂進行一片石戰役，由於多爾袞率清軍入關支援吳三桂，數日後李自成軍大敗，四月二十六日，李自成逃到京城，僅剩三萬餘人，四月二十九日，李自成在武英殿稱帝，封妻高氏為皇后。但次日就逃往西安，由山西、河南兩路撤退，並在臨行前火燒紫禁城和北京的部分建築。而在此危機關頭牛金星卻進讒言讓李自成殺了能進諫忠言的制將軍李岩，李牟兄弟，使大將劉宗敏氣急出走，加速了大順政權的分裂與失敗。順治二年（1645年）5月17日，李自成在湖北通城縣九宮山遭村民誤殺。
陝西的李自成行宮
李自成死後，牛金星與其子牛佺投靠清廷為官，牛佺官任黃州知府。牛金星在明朝官紳中名聲極壞，清廷不便安排其職務，順治九年（1652年），老死於牛佺官署中。
※李自成、吳三桂、陳圓圓的三角戀真的是大順政權的敗亡原因嗎？
※明末文人給李自成寫勸進表，將李比作堯舜，而對崇禎他卻這麼評價
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