氦元素遍布整個宇宙，天文學家在太陽系外第一次探測到氦的存在

近日，天文學家觀察到，宇宙中有一顆氣態巨行星在繞著一顆明亮的恆星運轉時，自身的氦泄露到了太空中。天文學家為了搜尋太陽系外氣態巨行星所釋放出來的元素，已經進行了十幾年的觀察。

來自英國埃克塞特大學的天文學家傑西卡專門研究太陽系外的行星，她認為類似的行星應該還有很多，這將會是一項探索系外行星的艱難任務。氦是宇宙中含量第二多的元素，第一多的元素是氫。氦這種元素在木星和土星等氣態巨行星上很常見，而且不少科學家預測在系外行星的大氣層中應該能夠探測到氦的存在。

來自美國哈佛大學的外行星天文學家勞拉·克里德伯格稱，第一次在系外行星中探索到氦是一件十分令人興奮的事。發現氦是一個偶然的過程，當時科學家都在尋找氣態巨行星WASP-107b大氣中的甲烷，後來就發現了其中含有氦。這顆氣態巨行星的體積與木星相差無幾，但是質量只有木星的八分之一，因此它是目前已知的系外密度最低的行星之一。

在去年的五月份，勞拉和她的同事藉助了哈勃太空望遠鏡觀察了將近七個小時，最後成功地捕捉到該行星在圍繞恆星運動時的軌跡。於是他們開始下載相關的數據並且深入研究，他們在恆星的光譜中發現了巨大的尖峰信號。一開始他們對於它是代表什麼化學元素感到迷惑，最後他們確定這種元素就是氦。因為這種尖峰信號就是因為「亞穩態」型的氦引起的，這種能量能夠長期存在。

幸運的是，此次觀察到的氣態巨行星WASP-107b能夠將蓬鬆的大氣和運行軌道結合在一起，然後通過恆星的輻射使氦變為了亞穩態，這樣的氦能夠更容易被捕捉到。

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