小行星撞擊殺光樹上的鳥兒

圖片來源：細胞出版集團

6600萬年前，一顆小行星撞擊地球，消滅了非鳥類恐龍。現在，研究人員在5月24日的《當代生物學》雜誌上報道了這次小行星撞擊對鳥類的影響。植物化石記錄和古代及現代鳥類生態學等多種證據顯示，在白堊紀—早第三紀大滅絕事件中存活下來的唯一鳥類生活在地面上。這顯然是因為小行星撞擊摧毀了世界各地的森林，而這需要幾百年甚至數千年才能恢復。

該研究的主要作者、英國巴斯大學米爾進化中心的Daniel Field說：「我們利用各種方法將這個故事縫合在一起，得出的結論是，在小行星撞擊後，森林受到的破壞解釋了為何在這次滅絕事件中，樹棲鳥類無法生存。在森林恢復之前，現代樹棲鳥類的祖先沒有『住在』樹上。」

研究人員分析了植物化石記錄，發現在小行星撞擊地球後，全球森林幾乎毀滅。然後，他們利用鳥類進化關係和生態習性，追蹤了鳥類生態學在進化過程中是如何變化的。這些分析表明，所有現存鳥類最近的共同祖先以及所有在滅絕事件中倖存的鳥類很可能都生活在陸地上。

相比之下，許多生活在恐龍時代末期的鳥類表現出了樹棲習性。但是這些物種並沒有在白堊紀—早第三紀滅絕事件中存活下來，並進化成目前已知的任何現代鳥類。

「今天，鳥類是世界上最多樣化、最廣泛分布的陸生脊椎動物，有近1.1萬種。在6600萬年前的大滅絕事件中，只有少數鳥類存活下來，而今天令人驚嘆的多樣的鳥種都可以追溯到這些古老的倖存者。」Field說。

研究人員表示，這些發現說明了地球歷史上重大事件對主要生物群進化軌跡的基本影響。未來，研究小組將繼續探索森林恢復的精確時間和鳥類的早期進化輻射。（唐鳳）

《中國科學報》 (2018-05-28 第2版 國際)

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