上古時期，中國境內有多個部落聯盟，其中三大家族傳承了五千年。

距今約五千餘年前，炎帝部落生活在黃河中游，在姜水一帶。黃帝部落在黃河中下游，黃帝生於河南新鄭市的軒轅丘。後來，兩個部落爭奪領地展開阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落漸漸融合成華夏族。

這一時期，中國東部海邊有東夷部落，南部有苗蠻部落。蚩尤是東夷部落聯盟的首領，驍勇善戰，以牛和鳥作為圖騰。蚩尤族善於製作兵器，其銅製兵器精良堅利，部眾勇猛剽悍生性善戰。蚩尤族聯合巨人夸父族和三苗一部，擊敗了炎帝族。

此後，黃帝聯合炎帝反擊蚩尤，在涿鹿進行了一次大戰，炎黃聯盟共同擊敗了蚩尤。

這一場戰役奠定了華夏民族，黃帝自此成為華夏的首領。黃帝的後代也成為華夏族的首領，少昊、顓頊、帝嚳、唐堯、以及夏朝、周朝的君主都是黃帝的子孫。中國當今最大的前120姓，源自黃帝有86姓：

王、張、劉、陳、朱、林、何、郭、羅、宋、鄭、韓、唐、馮、於、董、蕭、程、曹、袁、鄧、傅、曾、彭、蘇、葉、閻、余、潘、杜、戴、夏、鍾、汪、田、范、石、姚、鄒、熊、陸、顧、侯、邵、孟、孔、康、毛、史、龍、萬、段、錢、湯、黎、常、 武、喬、蔣、蔡、賈、魏、楊、周、吳、孫、胡、薛、賴、龐、樊、牛、溫、蘆、季、俞、魯蘭、殷、施、陶、翟、安、顏、倪、嚴。

炎帝後裔有烈(厲)山氏、共工氏、四岳氏等氏族，著名人物有共工，祝融，伯夷。 其中伯夷曾助禹治水，有齊、呂、申、許四支後裔，輔佐周王的姜尚就是其後裔。

周朝時期，炎帝後裔建立了齊國、呂國 、申國、許國、紀國等國。

中國當今最大的前120姓，源自炎帝有17姓：許、姜、崔 、雷、易、章、高、謝、呂、盧、丁、方、邱、賀、龔、文、洪。

涿鹿之戰後，華夏族勢力擴大東部濱海，逐漸將東夷部族融合。夏朝時期，東夷中的蚩尤部和帝俊部形成為商民族，建立商朝。《詩經·商頌·玄鳥》說：「天命玄鳥，降而生商。」說明商是一個以鳥為圖騰的部落，與以鳥為圖騰的蚩尤部的少昊部落有著血緣關係。

周朝時期，東夷子姓商人的後裔建立了鄧國、邶國、宋國 、孤竹國等；東夷贏姓少昊後裔建立了葛國、江國 、 黃國、梁國 、徐國、谷國、秦國、趙國。

中國當今最大的前120姓，源自蚩尤的有17姓：李、趙、黃、徐、馬、譚、郝、江，梁、沈、任、廖、金、白、秦、尹、葛。

經過上千年時期，炎黃集團融合了東夷集團，形成了漢族。大多數中國人，都是炎帝、黃帝、蚩尤三大家族的後代。

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