冥王星起源新說：由10億彗星合併而成

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冥王星雖然披著「矮行星」的外衣，但骨子裡可能是一顆巨型彗星。根據科學家提出的起源新說，冥王星可能由10億顆彗星合併而成。

冥王星的斯普特尼克平原，由美國宇航局的「新地平線」號飛船2015年7月拍攝

在對冥王星的斯普特尼克平原進行細緻分析之後，科學家提出了一個新的冥王星起源理論——這顆矮行星可能由10億顆彗星合併而成。斯普特尼克平原是一條巨大的氮冰川，構成了冥王星著名的「心形」地貌的左半邊。

美國西南研究院的科學家克里斯·格雷恩指出：「如果冥王星由大約10億顆彗星或者其它柯伊伯帶天體積聚而成，所導致的斯普特尼克平原氮量與這條冰川的估計氮量驚人一致。」

藝術概念圖，「羅塞塔」號飛船向67P/C-G派遣「菲萊」號著陸器

2014年至2016年，歐洲航天局的「羅塞塔」號飛船環繞彗星67P/C-G飛行。執行勘測任務期間，「羅塞塔」號向這顆多冰天體釋放「菲萊」號著陸器。這是探測器首次在彗星表面實現軟著陸。（柯伊伯帶是海王星軌道外一個由寒冷天體構成的圓盤狀區域，冥王星是帶內最大的天體。）

在對「羅塞塔」號以及美國宇航局的「新地平線」號飛船獲取的數據進行分析後，格雷恩和西南研究院的亨特·維特提出了新的冥王星形成假說。2015年7月，「新地平線」號掠過冥王星。研究過程中，兩位科學家參考了與冥王星演化有關的一系列因素。研究論文刊登在5月23日出版的《伊卡洛斯》雜誌上。

彗星67P/C-G，由歐洲航天局的「羅塞塔」號飛船拍攝

格雷恩指出：「我們的研究顯示冥王星最初的化學構成——繼承自彗星——在液態水的影響下發生改變，甚至有可能是一個地下海洋。」對於冥王星的起源，格雷恩和維特提出的「彗星合併說」並非唯一可能，所謂的「太陽模型」仍可成立的可能性，即矮行星由寒冰積聚而成，化學構成與太陽類似。

「新地平線」號藝術概念圖

格雷恩說：「這項研究建立在成功實施的『羅塞塔』號和『新地平線』號的基礎之上，進一步加深了我們對冥王星起源和演化的認知。通過將化學分析作為一個勘測工具，我們能夠將當前在冥王星上看到的確定特徵追溯到很久以前的化學過程。研究發現讓冥王星的『生命故事』更加豐滿。對於這顆矮行星，我們的認知還只是冰山一角。

傍晚時分的冥王星，由「新地平線」號2015年7月14日拍攝

「羅塞塔」號任務於2016年9月結束，當時這顆探測器在操作人員的控制下墜落67P/C-G。相比之下，「新地平線」號任務遠沒有結束。這顆探測器正在奔赴柯伊伯帶的小天體2014 MU69（昵稱天涯海角）。2019年1月1日，「新地平線」號將與2014 MU69親密接觸，此時距冥王星軌道大約16億公里。飛掠2014 MU69是「新地平線」號任務的一場重頭戲。

來源：漫步宇宙

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