勞倫斯·里德講童工和英國工業革命的歷史

最新 06-02

童工和英國工業革命

文

勞倫斯·W.里德

禪心雲起譯

1750年後，英國經濟發生了深刻變化。這是工業革命的時代：一連串技術革新接踵而至，產量大幅攀升，世界貿易重現活力，城市人口持續飆增。

如何解釋這些巨大的變化，成了各路歷史學家和其他觀察者激烈交鋒的領域。這些事件對於公民來說，究竟代表著進步還是倒退呢？在這個領域內，或許再沒有什麼議題比童工話題帶來了更熱烈的智識對抗。資本主義批評者如願將這一事態化為對19世紀英國出現的資本主義制度無可辯駁的控訴。

可以肯定的是，許多關於惡劣工作條件和長時間艱苦工作的報道，讀來令人傷痛。威廉·庫克·泰勒彼時描述了一些同時代的改良家，他們在目睹這些工廠童工後，發揮了自己恣意的想像：「山坡上四肢不受束縛的自由歡躍，綠色草蓐裝飾著金鳳花和雛菊的良辰美景，鳥語花香，蜜蜂嗡鳴，本是多麼的令人愜意。」

把工業化英國的童工現象解釋為資本主義罪行的史家中，再沒有誰比哈蒙德夫婦更顯赫的了。兩人的許多作品被廣泛宣傳為這個議題上的「權威」。

哈蒙德夫婦把工廠里的孩子分為兩大類：「教區學徒兒童」和「自由勞工子女」。這裡有一個極大區別，儘管作者自己並未充分理解。做出這種區分之後，哈蒙德夫婦接著處理這兩類兒童的方式，又好像他們之間根本沒有任何區別。結果關於資本主義和童工種種虛假誤導的結論如洪水般泛濫了好多年。

自由勞工子女是指那些雖然有家但在父母或監護人堅持下日常從事工作的兒童。英國史學家E.P.湯普森儘管從總體上批評工廠制度，但仍然極為恰切地承認：「這完全是事實：父母不僅需要子女的收入，還期待他們工作。」偉大的奧地利學派經濟學家路德維希·馮·米塞斯對此說的更為透徹。他指出工業革命前幾個世紀存在的普遍惡劣條件，以及帶來這般條件的低下生產力水平，都促使家庭去把握工廠所代表的新機遇：

「如果說工廠把主婦們從育兒室和廚房裡拉出來，把兒童從他們的遊戲中拉出來，那簡直是歪曲的說法。這些婦人事實上沒有什麼東西可烹調，也沒有什麼東西可餵養他們的小孩。這些小孩是在飢餓狀態下生存。他們唯一的避難所是工廠。嚴格地講，工廠解救了他們，工廠使他們免於餓死。」

私人工廠主不可能強行讓自由勞工子女服從；他們不能強迫兒童在父母認為不可接受的條件下工作。19世紀上半葉，日益資本主義的、工業化的英國迎來了歐陸大規模移民潮。這強烈表明了，人們確實認為工業秩序是種有吸引力的選擇。而且沒有可靠證據表明，這些早期資本主義時代的父母對後代的關愛度就要低於前資本主義時代的父母。

然而，對於身為「教區學徒」的兒童來說，則是另一番景象。仔細審查揭示了，諸位評論家在談到資本主義工業革命的「罪惡」時，重點是放在這類孩子身上。事實表明，這些幼小者不是處在（自由勞工市場中）他們的父母而是政府官員的直接管轄和監督之下。大多數這樣的兒童是孤兒；少數人的不幸要歸咎於家長瀆責或父母健康欠佳、技能欠缺而匱乏收入來照顧家庭。他們全都處在「教區當局」的管理之下。正如哈蒙德夫婦自己所寫的，「第一批工廠被安置在小河上，從大城鎮工坊輸入大量貧窮孩子來提供必要的勞動力（…）教區當局正受大量棄兒之累，蘭開夏郡、德比和諾茨的新棉紡廠，對它們就有如天賜。」

這些孩子雖處於政府當局控制之下，卻照例被視為資本主義貪婪的受害者。但正如歷史學家羅伯特·黑森所說的那樣，正是這些孩子「被政府機構變成了實質上的奴隸；他們是被遺棄的或沒有父母的貧困兒童，他們合法地受到教區當中『濟貧法』官員的監管，他們在這些官員的束縛下充當長期無償的學徒工以求一口飯吃。」事實上，英國通過的第一道適用於工廠兒童的法案就是為了保護這些教區學徒，而不是自由勞工子女。

雖然斷定教區學徒制之惡應歸咎於資本主義是有偏頗的，但想像工業革命初期工作的自由勞工子女在理想條件下工作也極不確切。按照今天的標準，他們的工作條件顯然極差。然而，由於製冷空調和高生產效率等等資本主義的成就，顯著改善勞動條件是水到渠成之事。有利於資本主義的證據表明：從1750年到1850年，英國人口增長近三倍，當時那些湧向該國尋求就業的人實際上的排他性選擇是為私人資本家工作。這個事實令反對者啞口無言。

根據1833年工廠委員會記錄，大型、新設工廠的工作條件和衛生條件是最良好的。可是，這些較大規模企業的所有者也更容易且更頻頻受到視察員的巡視和審查。如此一來，他們寧可越來越多地解僱童工，也不願忍受那些（規定他們如何經營一家童工僱傭工廠的）冗煩、武斷和多變的規則。立法干預的結果是，這些被解僱兒童（大多數仍然必須為了生存而工作）被迫退往規模更小、更破舊、更偏僻的所在尋找工作，那裡的衛生、照明和安全情況明顯要差很多。找不到新工作的人，淪落回一百年以前他們同胞的地位，要麼從事非常規的和折磨人的農業勞動，要麼用米塞斯的話說，「成為流氓、乞丐、流浪者、盜賊和娼妓充斥這個國家。」

童工最劣特徵的消失，靠的不是立法法令，而是一個效率與日俱增的資本主義制度漸進式的進步。實際上，歷史上頭一回，當勞動力市場中家長的生產效率上升到了這一步，亦即經濟上不再需要兒童勞動來維持生存時，童工實際上就被淘汰了。兒童的解放者和大恩人，不是立法者或工廠巡視員，而是工廠所有者和融資者。他們在機器上的努力和投資，導致了實際工資水平增加，導致了更低物價水平上商品愈來愈充裕，導致了一般生活水平無與倫比的提升。

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