恐龍化石帶來的意外之喜：最古老的頭皮屑

當我們提到某種動物的頭皮屑的時候，恐怕很少會有人在腦子裡將「某種動物」自動替換成恐龍。

但古生物學家最近從一處恐龍化石上找到了有史以來最古老的頭皮屑。那是1.25億年前一隻長了羽毛的小型恐龍。

Nature Communications雜誌/Maria E. McNamara等

雖然這看起來像是一件無關痛癢的事情，但它實際上對古生物學有著巨大的影響。我們可以據此搞清楚那段時間裡，恐龍究竟是如何褪去鱗甲生出羽毛。

來自愛爾蘭科克大學的古生物學家Maria McNamara說：「化石保存下細胞的令人難以置信的豐富細節——精度直至納米級角蛋白纖維水平。」

「值得注意的是，頭皮屑化石與現代鳥類中的頭皮屑幾乎相同，即使單根纖維的螺旋扭曲方式也如出一轍。」

研究小組觀察了三塊化石——小盜龍、北斗龍和中華龍，並在他們中間發現了頭皮屑。

來自1.25億年前的小盜龍化石的頭皮屑是最古老的——至少現在是，世界上最老的——頭皮屑冠冕。

「據我所知，所有類型的化石都算上，這次是迄今為止唯一見報的化石頭皮屑，因此，肯定也是第一次被發現來自恐龍化石的頭皮屑。」布里斯托爾大學的古老學家Mike Benton告訴記者 。

研究小組表示，這種類型的頭皮屑來自侏羅紀晚期中期，此時許多其他的皮膚特徵也在不斷地演變之中。

「此時羽毛化的恐龍和鳥類發生了一連串的變化，看到有證據表明早期鳥類和恐龍的皮膚因羽毛而迅速演變，這令人十分興奮。」McNamara補充說。

雖然你可能不認為頭皮屑是皮膚的某種優勢，但它確實是生物皮膚這一大型器官上的細胞用來調節自身代謝的重要組成部分。就像現代人的頭皮屑一樣，這種1.25億年前出現的玩意是由角質細胞組成的，角質細胞是一種含有大量蛋白質角蛋白的堅韌細胞。

角質細胞通常會脫落並被取代，它們是皮膚屏障的重要組成部分。

當然，與現代具有鬆散角蛋白的鳥類中的頭皮屑不同，這些角質細胞中的角蛋白被包裹得很緊密。這種結構上的差異意味著這些化石中恐龍的皮膚不像現代鳥類皮膚可以有效地通過蒸發汗液冷卻體溫。

研究人員認為，這是因為這些恐龍的活動不會像現代鳥類一樣產生大量的熱，換言之，它們可能還沒有發展出飛行能力，因為劇烈的飛行活動必然會產生大量的熱量。

「能夠研究恐龍皮膚是一件不尋常的事實，而發現它們有頭皮屑這樣的事實，證明恐龍並不像現代的蜥蜴或蛇一樣蛻落它們全部外皮，而是從羽毛之間一點點剝落下皮膚碎片。」Benton說。

該研究發表在Nature Communications。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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