晚清天橋藝人個個身懷絕技，謀生手段十分特殊

想要讀懂一個地方的現在，就必須了解它的歷史。想要清楚它的文化，就必須熟悉居住這裡的人。

在過去的老北京，天橋是一個特殊的存在。不同人對這裡的評價不同。讚揚的人認為這有一種獨特的文化，鄙夷的覺得這就是個臟地，正經人家的姑娘都不該到這裡來。這種評價的差距，跟天橋的形成有很大的關係。天橋的熱鬧，開始於明朝修建外城後，這裡有了人氣，開始熱鬧起來。清朝時候，分了級別，內城裡住的都是些王公貴族，外城都是些平民百姓。內外一分，差距就不同了。

外城住的這些人，都得考慮謀生討生活，沒那麼多講究。天橋這個地方，過去又是出入京城的必經之地。許多人為了謀口飯食，會到街邊去乞討，或者雜耍賣藝，給人展示各樣的本事，得些賞錢。這裡的窯子、煙館也多。這麼一塊地方，自然給人髒亂的印象。

當時不光是內城裡的人不願到這裡來，就連梨園行的人也鄙視這裡。大柵欄里的那些京劇名角，即便沒地方唱戲了，寧肯轉行，也不願到天橋來。不過，到了現在，天橋給大多數人留下的印象，基本都是「天橋八怪」這些藝人。

過去天橋藝人們擺攤，都十分簡單。不用什麼大排場，只要畫個白圈就行。一般來說，都把這事叫做「畫鍋」。也就是指著這件事吃飯的意思。賣藝人的收入，只能在演出的時候，從圍觀的人身上要錢。或者是表演到關鍵時刻，停下來討錢。或者是賣些大力丸，膏藥之類的東西。

這不是個容易的活。有可能一場表演下來很賣力，但不懂得從觀眾身上要錢，一天下來就白乾了。即便是「天橋八大怪」，也得靠著這種辦法掙錢。只不過他們的花樣更能討觀眾喜歡。

最早的「天橋八大怪」，可追述到咸豐年間。當時的"天橋八大怪"，基本是以相聲、小曲、硬氣功為主。現在被認為是相聲界祖師爺的朱紹文，就是當時的」天橋八大怪之一「。

當然，天橋藝人不止這些本事，爬桿、崩鐵鏈、抖空竹、說書、拉弓、滑稽戲，等等。這些都是他們謀生的本事。

而這些」天橋藝人「的來源，其實挺複雜的。除了那些過去住在這裡的，在晚清的時候，大多數人都是過去北京周圍的農民。當時整個社會都在動蕩巨變中，很多農民因此破產。他們為了謀生，就只能跑到北京來。而聚集了大量平民的天橋，就成了他們謀生的地方。許多小孩就是從在這裡開始學藝擺攤，賣藝求生。時間一長，有些人販子還專門把小孩拐賣到這裡來。讓他們賣藝乞討。

除了這些農民，也有一些是那些伶人。他們都是些有手藝，大多會吹拉彈唱的人。不過，這些人需要哪些高官富豪的庇護。一旦失去這些庇護，就只能上街謀生。晚清時候，天橋基本是以這些人為主。到了更晚一些，民國時候，天橋又多了一些過去居住在內城的旗人。

改朝換代了，他們也不可能再享受那種生活，只能在街上謀生。天橋藝人們也加入了一些新的元素。」天橋八大怪「的名號從咸豐年間開始，也被流傳下去。雖然人員更換，但卻名號不改。直到上世紀50年代，才逐漸消失，成為記憶。

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