鮮卑人是一個怎樣神奇的民族：女性身材高大而熱愛歌舞，男性性情熱烈，熱愛騎射。手持巨劍東奔而西討，但是又可以拜倒在輝煌的華夏文明之下，也可虔誠供佛，雕刻最華麗的造像。

鮮卑一名，有學者認為鮮卑即「犀毗」，亦稱「師比「，指胡人的帶鉤而言。此帶鉤初出自東胡，戰國時傳入趙國等。《史記·匈奴傳·索隱》引張晏言指出：「鮮卑郭落帶，瑞獸名也，東胡好服之。」「郭落」為獸之義，「鮮卑」意為瑞祥或神，合之為瑞獸或神獸。東胡人以鹿等瑞獸狀鑄鏤帶鉤上，即所謂「鮮卑郭落帶」，譯言瑞獸帶或神獸帶。知春秋戰國時，東胡已有鮮卑之名，東漢以前復以鮮卑名山或名族。

公元45年鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，鮮卑才作為民族實體被中原王朝所知。匈奴分裂後，鮮卑族逐漸擺脫其控制。85年和87年，鮮卑兩次攻打匈奴，反抗壓迫。91年，受到東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑族趁機佔據蒙古草原。

二世紀中葉，檀石槐率部統一鮮卑各部，率部北拒丁零，東敗夫余，西擊烏孫，南掠中原，盡據匈奴故地，完全是一個北方草原大帝國的氣象。檀石槐死後，鮮卑陷入分裂。三世紀前葉，軻比能重新統一東部和中部鮮卑，但軻比能死後，各部落又開始獨立發展。在此期間，鮮卑同中央王朝時和時戰。

十六國時期，鮮卑各部落趁中原混亂不堪，建立慕容氏諸燕、西秦、南涼、代國等國家。385年，拓跋部建立北魏，並在439年統一北方。至此，北魏統一了北方，繼前秦苻堅後再度使北方歸為一統。從而與南方的劉宋政權並立，形成南北朝對峙的格局。

16歲的拓跋燾即位，即位之初就以少勝多，頂住了北方柔然的瘋狂入侵。後來拓跋燾主動反擊柔然，先後13次出兵柔然，征服了漠北一帶，使柔然臣服。拓跋燾於公元427年，用3萬騎兵攻破了堅不可摧的胡夏統萬城。公元431年滅胡夏，平山胡，西逐吐谷渾，又於436年滅北燕，439年滅北涼，使北方的分裂割據局面復歸統一。

493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉漢化。534年，北魏分裂為東魏和西魏。557年，北周取代西魏。鮮卑族共建立十個國家。另外在青海、甘肅一帶，還有由鮮卑慕容部分化出來的吐谷渾政權，直到663年才被吐蕃吞併。

北周滅亡後，以鮮卑族作為主體建立的鮮卑國家結束了。隋唐以後，鮮卑已不在作為政治實體和民族實體存在。如今，鮮卑族已經融在其他民族之中，成為民族融合道路上又一消失的古代民族。

二十一世紀初，一個古代鮮卑墓葬里的鮮卑人DNA樣本被提取出來，48個當代新疆察布查爾錫伯自治縣錫伯族人的DNA樣本也被提取出來，兩相比照，結果是：錫伯人與古代拓跋鮮卑人有最近的親緣關係！ 一切質疑都塵埃落定了，錫伯人就是鮮卑人的後代。他們是鮮卑留在北方的一小部，一千年間遊獵於拓跋祖地嘎仙洞四周，徘徊逡巡於通古斯諸部與蒙古人之間，雖是一小股，卻頑強地一千年聚而不散。

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