朱元璋想出一個養兵不花錢的辦法，結果卻導致明軍戰鬥力盡失

明太祖朱元璋在統一天下的過程中，徵集和吸收了大量軍隊。龐大的軍隊對於增強己方實力自然是有好處的，但軍隊的數量越多，軍費開支也就越大。雖然在戰爭時期，供養單個士兵的花費很低，但至少總得讓人吃飽飯。而連年的戰爭對於經濟的破壞可以說是毀滅性的，所以即便佔據了許多地方，但收入還遠遠不足以應付龐大的軍費開支。

為了解決這一難題，朱元璋聽取了謀士劉基的建議，開始對軍隊進行整編，建立了衛所制度。所謂衛所制度就是將軍隊的組織分為衛、所兩級。每衛共有士兵5600人，最高長官是指揮使。衛的下級單位是千戶所，每千戶統兵1120人。千戶所下設百戶所，每百戶統兵112人。

到了洪武二十六年（1368年），大明帝國已經擁有326個衛和65個獨立所，兵力高達兩百萬。由於戰爭已經基本宣告結束，所以明朝實際上已並不需要繼續維持這麼龐大的軍隊。但如果讓這些已喪失原來生計的士兵復原，那就會造成新的社會問題。當時社會生產力低下，這麼多人的吃飯問題怎麼解決呢？接下來要說的就是衛所制度的「重頭戲」：屯田。

朝廷給每個衛所都分配了軍用農田，每支軍隊約百分之七十的士兵日常工作就是種田，剩下百分之三十執行軍事任務。實際上，在大部分沒有戰爭壓力的地方，士兵種田的比例更高。這樣一來，士兵們就可以自給自足，解決了吃飯問題。而一旦戰事發生，士兵們也可以迅速拿起武器衝上戰場。朱元璋曾自豪的說道：「吾養兵百萬，不費百姓一粒米。」

不過，朱元璋可能萬萬沒想到，讓他引以為豪的衛所制度後來卻導致明軍戰鬥力盡失。

明朝的士兵和普通百姓在戶籍上有嚴格區分。士兵為軍戶，歸五軍都督府管轄；百姓為民戶，歸戶部管轄。軍戶為世襲職業，一旦平民被征為軍士，便世世代代為軍籍，不得交易，不得參加科舉考試。每個軍戶人家必須出一丁男赴衛所當兵，稱作正丁，其他的子弟稱作余丁。正丁死亡，要由該軍戶的余丁依次遞補。若本戶絕嗣，則要由同族人遞補。

軍戶承擔的差役沉重，社會地位很低，基本上世世代代都沒有出頭之日。所以在朱元璋執政期間，許多士兵就開始逃亡。到了明朝中期，軍隊里的高級軍官和一些地方官員開始利用職權之便，侵佔軍戶的屯田，許多士兵及其家人失去了唯一謀生的手段，被迫淪為權貴佃戶。軍戶家庭到了無法謀生的窘境，士兵逃亡成為普遍現象。據統計，明朝正統三年（1438年），全國範圍逃亡的軍士高達163萬人，人數超過全部衛所軍隊的一半。這樣的軍隊還想指望他們保家衛國顯然不現實。

從明朝中後期開始，為了解決日益嚴重的邊患問題，募兵制開始逐漸替代衛所制。但募兵制供養士兵的成本大幅提高，這又對明朝的財政問題造成了很大的壓力。到了萬曆朝後期，軍隊紀律鬆弛，軍官和士兵吃空餉的情況很嚴重。國家財政收入完全不足以應付軍費開支，臃腫的大明帝國最終被硬生生地拖垮了。

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