科學家們在冥王星上發現的冰凍的甲烷沙丘

科學家們在冥王星上發現了由微小的冰凍的甲烷組成的沙丘。

這些蒼白的灰色和白色的脊紋是美國宇航的「新地平線」飛船在2015年飛越時發現的。由英國領導的研究小組在《科學》雜誌上公布了這一發現。

研究人員說，這些沙丘似乎主要是由沙粒大小的甲烷冰屑構成，其中可能混合了一些冰凍的氮。

被認為是相對最近的，平行排列的沙丘位於冥王星的心形區域，位於與阿爾卑斯一樣高的山脈底部，由巨大的冰塊和冰冷的甲烷雪帽組成。這些位於冥王星「心臟」左葉的平原被稱為「人造衛星」。

考慮到冥王星、稀薄的大氣層，科學家們驚奇地發現了沙丘。他們認為覆蓋在人造衛星表面的氮冰會轉化為氣體，將甲烷顆粒提升到空氣中。冥王星的和風攜帶並沉積了這些顆粒。

在火星、金星、土星的衛星、土衛六甚至是一顆彗星上已經發現了沙丘。但是冥王星是已知的唯一由甲烷組成的。

「幾乎我們所知道的其他地方都不夠冷!」該研究的主要作者，英國普利茅斯大學的馬特·特爾弗周四通過電子郵件說。

「要理解冥王星上的沙丘，還有很多工作要做，」康奈爾大學的亞歷山大·海斯在一篇配套文章中寫道。他沒有參與這項研究。「最值得注意的是，當它們最活躍的時候，沙丘的高度是如何變化的，它們是否會改變」以及粒子是否可以在不升到空中的情況下進入沙丘。

儘管如此，他認為特爾弗團隊關於甲烷顆粒上升的觀點是有說服力的。

「新視野號」於2006年發射升空，是第一個造訪冥王星的宇宙飛船，在12500kms的範圍內。宇宙飛船現在正朝著我們太陽系所謂的「柯伊伯帶」或「黎明地帶」的更遙遠的世界飛去。它預計將在2019年1月1日超過柯伊伯帶，綽號「終極巨輪」環繞冥王星16億千米的軌道。

位於馬里蘭州勞雷爾市的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的飛行控制人員將於下周從五個月的電子休眠中喚醒新的視野。

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