李蓮英是二品銜，可他奉命巡視北洋水師時，為何只用七品頂戴？

大清入關後，吸取了明朝滅亡的教訓，在使用太監一事上尤其謹慎。順治帝曾制定了嚴厲的措施防範內廷宦官干政，並在宮中立下鐵牌警醒後世太監。有清一代，太監的勢力始終被壓制，沒有對朝政形成多大的負面影響。

從順治朝到咸豐朝，清宮太監權勢熏天的一個都沒有。可到了慈禧掌權時，先後出了安德海、李蓮英等顯赫一時的大太監。不過話又說回來，僅憑慈禧的寵信並不能確保萬無一失，安德海就是個例子，他仗著慈禧的權勢胡作非為，最終在恭親王的授意下被山東巡撫丁寶楨斬首於鬧市。

說到底，宮中太監的自身素質也很重要，如果既能得統治者的寵信又能深諳人情世故，那麼自然就能長盛不衰。李蓮英就將這兩者很好地融會貫通，生前享盡榮華富貴，死後也樂得安生。

李蓮英是同治、光緒兩朝的太監大總管，陪伴慈禧左右形影不離，他對內政、外交無不涉及。是個極有特殊地位的人物。那麼他究竟是個什麼樣的人呢？

李蓮英原名李美泰，字靈傑。祖籍浙江紹興，後移居直隸河間府大城縣。他的父親是個修鞋匠，家境極為貧寒。道光二十八年（1846）李蓮英出生，自懂事起他便跟著父親以修鞋為業，他經常幫著父親削切皮頭，所以人們都叫他「皮削李」。

李蓮英七歲凈身，九歲入宮成了一名小太監，此後他便在宮中帶了53年。李蓮英為人乖巧機警，行事謹慎周全。自安德海被誅殺後，李蓮英成了慈禧身邊最得寵的太監。升為大總管後，李蓮英權勢日大，賣官鬻爵，營私受賄，無惡不作。

當時朝中的文武大臣官職的任免升降，也往往取決於李蓮英在慈禧面前如何進言。事實上，在慈禧垂簾聽政的那些年，李蓮英這個太監的權力要比光緒皇帝大的多。

慈禧對李蓮英之寵信，實際上已經觸犯了大清祖制。順治時就明文規定：「不準內監參與朝政，違者斬。」但慈禧置家法祖制於不顧，還將賞李蓮英二品頂戴。照理說，李蓮英的種種不法和違背祖制的做法在慈禧死後理應受到清算，可是當隆裕太后掌權後，不僅不與追究，反而還讓他以二品頂戴退休，每月還有60兩銀子的俸祿，這個結果大出人們意料。

難道這是李蓮英幸運嗎？當然不是，顯赫一時的李蓮英之所以能在宮廷中善保終身，全憑「戒驕戒矜」這四字真言。從以下兩件事中便知李蓮英處事高明之處。

李蓮英在晚清政治舞台上的地位，絕不是戲劇舞台上的劉瑾，雖然也有至高的權勢，也有數不盡的財富，但他在生活方面還是比較低調的。儘管他有二品的頂戴，但是在1886年奉旨陪同醇親王巡視北洋水師時，他竟不戴二品紅頂子，而是戴個七品小官的金頂子。

因為李蓮英很清楚，太監授二品頂戴是違祖制的，若是在此時炫耀「殊榮」，必定惹來非議。一路上，李蓮英的態度十分拘謹，布鞋、布衣，每日都精心伺候著醇親王，儼然就是一個王府家奴。

檢閱北洋水師一行，倒不是李蓮英真心不想擺譜，理由有二。第一是醇親王身份尤其尊貴，他是當今皇上的生父、慈禧的妹夫，論權勢絕不在當年恭親王之下。儘管醇親王在政治上作為有限，也十分懼怕慈禧，但李蓮英的眼光還是比較長遠。道理很簡單，因為慈禧年老，光緒早晚必將有親政的那一天，因此要拍好醇親王的馬屁；第二，太監巡視軍隊這本身也不符合清朝定製，此行朝中已經是議論紛紛，那些御史們就等著李蓮英的把柄，一旦落實必將群起而攻之。

所以，李蓮英是有著很清醒的政治頭腦的，縱有愛財之心，他也絕不會像安德海那樣肆無忌憚，而是採用韜略之計，絕不惹事。

對於受賄，李蓮英也很講究策略。他經常對手下人說：「一個內務府，每年穩穩噹噹的十萬兩銀子足夠我花了，用不著交外官，交外官是有危險的。」庚子之變後，袁世凱等地方官在給慈禧進貢之時，總會給李蓮英也捎帶一份。

但是，李蓮英做事很有分寸，每次都會將禮品收下，並於次日返回大部分，僅留一小部分。因為拒絕收禮是要得罪人的，全部笑納又怕惹出不好應付的事來，因此他採用了這個折中的辦法，不可謂不高明。

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