一顆小行星撞擊地球，在南非上空引發一個火球

6月2日一顆約巨石大小的小行星撞入地球大氣層，在視頻中拍攝到一顆明亮的火球燒成灰燼。6月2日，科學家們發現了這顆名為「2018年洛杉磯」的小行星。美國宇航局官員在一份聲明中說，在仔細觀察了這顆太空岩石的軌跡後，它「確定與地球相撞，幾小時後就會受到撞擊」。這顆小行星於美國東部時間下午12點44分(1644 GMT)在非洲南部國家波札那上空撞擊地球大氣層，以38000英里/小時(61155公里/小時)的速度急速墜落，也就是每秒10英里(或17公里)！

這些圖片顯示了2018年6月2日卡特琳娜天空調查發現的2018年小行星，這顆小行星在拍攝到這些照片8小時後撞擊了地球，並在非洲波札那上空燃燒。圖片：NASA/JPL-Caltech/CSS-Univ. of Arizona

亞利桑納州圖森市附近的加泰羅尼亞天空調查中心的天文學家最先發現了這顆小行星。美國宇航局官員說，這塊太空岩石非常微弱，觀察表明它只有6英尺(2米)寬——足夠小，可以在熾熱的俯衝進入大氣層時完全燃燒。美國宇航局噴氣推進實驗室(噴氣推進實驗室)近地天體研究中心(CNEOS)主任保羅·喬達斯在聲明中說：2018年在洛杉磯發現的小行星只是第三次被發現在撞擊軌道上。這也是第二次在事件本身之前就預測到撞擊的高概率。這顆小行星熾熱的隕落被觀眾拍了下來，在一段視頻中，在南非的Ottosdal和Hartebeesfontein之間的一個農場里，這顆小行星看起來是一個閃光的條紋，在地平線上閃耀著壯觀的火球。

美國國家航空航天局(NASA)官員說，2018年小行星拉(LA)上周六被發現時，距離月球(通常距離地球239000英里(384600公里))幾乎和月球一樣遠。它看起來就像卡塔琳娜望遠鏡在長時間曝光的圖像上的一個條紋。NASA的行星防禦官員林德利·約翰遜(Lindley Johnson)在聲明中說：這是一個比我們要探測和警告小得多的物體。然而，這個現實世界的事件讓我們能夠鍛煉我們的能力，並給我們一些信心，影響預測模型足以應對更大的物體的潛在影響。卡特琳娜天空調查的天文學家向馬薩諸塞州劍橋的小行星中心報告了這顆小行星的發現，該中心成功地計算出了這顆小行星的初步軌跡，這段軌跡圖是洛杉磯2018年可能撞擊地球的第一個線索。

小行星中心隨後向CNEOS報告了這顆小行星。JPL的自動偵察系統追蹤小行星，確認2018年洛杉磯與地球相撞，並將觀測警報發送給小行星觀測者，試圖發現它。雖然這並不是第一次在小行星撞擊地球前被發現，但它確實不是那麼常見。根據噴氣推進實驗室的數據，我只想到了另外兩個例子。2008年10月7日，這顆13英尺(4米)的小行星2008 TC3撞擊了蘇丹北部的地球。這顆小行星是在撞擊前19小時被發現的，有足夠的時間讓科學家為墜落的太空岩石繪製精確的軌跡。後來，探險隊利用這一軌跡找到了2008年TC3的隕石碎片。

第二個事件發生在2014年1月1日，2014年1月1日，當小行星「2014年AA」被發現時，距離它墜入大西洋只有幾個小時。NASA官員說，這三顆小行星都是由卡特琳娜天空調查發現的，當時天文學家理查德·科沃斯基正在監督觀測。美國國家航空航天局的科學家和天文學家經常觀察天空，尋找任何可能對地球造成影響的危險小行星的跡象。無論是2018年的小行星還是它的前兩顆小行星都不足以造成2013年的破壞，當時一顆大約56英尺(17米)的小行星在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸。火球打碎了窗戶，摧毀了數千座建築，造成1200多人受傷。

博科園-科學科普｜文：Tariq Malik/Space

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