西部掘金：對大多數人來說只是黃粱一夢

1848年1月24日，詹姆斯·W·馬歇爾發現了一片亮閃閃的金屬。那片金屬後來被證明是黃金，而馬歇爾的發現也將會帶來一場巨大的淘金熱，並將從1848年一直延續至1855年。所有聽到這個消息的人都開始從世界各地蜂擁而至，不僅僅是美國人，許多對財富充滿渴望的中國人、德國人、法國人、義大利人、英國人、澳大利亞人和紐西蘭人也來到這裡。1849年，總共有大約9萬人來到加利福尼亞，其中有4萬人都來自其他國家。

莎士比亞採礦&製造公司的礦工，1860年。

淘金熱促進了當地基礎設施建設。對大部分人來說，去往金礦區的旅程都是充滿艱辛的。早期他們可以乘坐大篷車走俄勒岡-加利福尼亞之路，此路線道路崎嶇且危險，需要花費大約6個月時間；另一個選擇是走海路，需要6個月的時間，旅行者需要克服暈船、無聊，吃的食物也都生了蟲子。想要訂到較好的艙位，還要花上一大筆錢。1850年，人們計劃修建巴拿馬鐵路，橫跨巴拿馬海峽，是世界上第一條橫貫大陸的鐵路，它大大降低了旅程時間。

雖然加利福尼亞因發現黃金而收益巨大，但真正斬獲勝利果實的還是舊金山這座城市。為了滿足這些新人口的需求，新的商業湧現出來。1848年黃金剛剛被發現時，舊金山約有1000名居民。隨著商人和淘金者的到來，到1850年初，這座城市的人口攀升到了25000人。為了滿足這些新人口的需求，新的商業湧現出來，包括酒吧、妓院和寄宿公寓等，城內道路得到修建，教堂和學校也建起來了。

許多人因此暴富。塞繆爾·布蘭南以精明的商業決策獲得了財富。布蘭南買下了所有他能找到的金礦開採設備，而後跑到舊金山大喊「金子！美洲河裡有金子！」據稱，他以20美分的單價買入淘金盤，而後將其以15美元的價格賣出去，僅9個星期就掙了36000美元。然而，布蘭南的財運並沒有持續下去。後來他的妻子和他離婚，他不得不將大部分不動產進行清算，將財產分給了妻子一半。1889年，他在窮困潦倒中去世。

不過，淘金熱給當地環境帶來了不可挽回的損傷，19世紀50年代，水力採礦非常流行這一開採方法使得諸多礫石、泥沙和金屬之類的污染物被衝到河流當中。附近的水道被阻塞，中央山谷種植的農作物遭到損害。伐木業的發展，使得加利福尼亞的森林遭到破壞。環境為淘金熱付出了巨大代價，時至今日仍是如此。

與印第安人遭受的苦難相比，環境破壞倒還不算什麼。由於擔心失去家園，印第安人對採金者進行了攻擊，不料卻遭到更加嚴重的報復。加利福尼亞甚至資助成立了由警員、士兵、採金者和其他人組成的敢死隊，去搜尋並捕殺印第安人。在1848~1868年間，在著名「加利福尼亞種族滅絕」事件中死去的印第安人達10萬人。J·R·布朗尼的描繪顯示了對印第安人的典型立場——趕盡殺絕。

加利福尼亞州流傳著一句名言「我找到了！」這是淘金者發現黃金時喊出的話。大部分淘金者都需要借錢或者用掉他們一生的儲蓄來到加利福尼亞，終於到達加利福尼亞，結果發現沒有專業的採礦技能根本無法找到黃金，這肯定是非常令人沮喪的。美國淘金者舉目四望，看到從世界各地來的人們竊取著本該屬於他們的黃金。1850年，為了趕走這些外來的淘金者，《外國人採金稅》頒布，其中規定外國採金者每人每月須繳納20美元的採礦稅。

淘金熱初期，開採者通過淘沙即能找到大量黃金。早期的淘金者確實獲得了豐厚利潤，由於採金需要越來越多的機械設備和人力，最後的黃金只能被採金公司和他們的老闆收入囊中。後來的淘金者幾乎都沒有掙到什麼錢，大部分人實際上是虧本的。不僅如此，商家還將採礦設備的價格提到了離譜的地步。據說採金者每天要找到一盎司黃金才能保本。外國人採金稅意味著外國人更難掙到錢，更何況維持生計了。

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