為何辣椒被稱為辣中之王？

最開始的辣椒，只在花園裡種了當花看。

菜裡面加入點辣椒，是許多人歡迎的。由於辣椒有辣味，能開胃，還有發汗之功。現在的四川湖南和貴州都是是吃辣非常著名的省了。於是有人問：這辣椒是中國原產的嗎？

辣椒非中國原產，而是中南美洲熱帶森林中的野生種。印第安人在公元前5000年前就知道辣椒可吃並加以栽種。15世紀末，哥倫布第一次到美洲，本是要去找香料胡椒的，卻看見了辣椒，將之帶到歐洲，當時人都不認識辣椒，只在花園裡種了當花看。葡萄牙人也到了美洲，將辣椒傳入東非，受到熱烈歡迎，然後又傳入印度，一路風順，辣椒成了「寵兒」了。辣椒第二次被土耳其人帶入歐洲，是上文第一次入歐洲後約50年。這次歐洲人，喜歡吃辣椒了。不再作野花看了。受歡迎程度超過了胡椒。

據說辣椒入中國也是葡萄牙人帶入的。最初只在東南沿海地區，如浙江一帶。中國人喜食辣椒從此開始，之前中國人做菜的調料多為花椒，辣椒來了後，與花椒平起平坐了，某些地方甚至超過了花椒。大家知道，四川的菜以麻辣味著稱，「麻」指花椒的味，「辣」指辣椒的味。兩個「椒」抬高了四川菜的價值。

上文說的辣椒為一年生草本辣椒。由於人工培育出了許多品種，如北京人喜歡的「大辣椒」（又稱「柿子椒」），味不辣，個頭大，肉厚，是超市中多見的品種。

辣椒中很辣的是「朝天椒」，這是一種小灌木狀辣椒。個頭細小而尖，向上生長，如手指一樣。據說也原產中美洲，是荷蘭人將之帶入非洲的衣索比亞，當地人特喜食吃辣椒，將之與肉類做出種種美味的肉菜。我國的朝天椒也是荷蘭人帶來的，但初只在台灣種植（《台灣府志》），後傳入大陸，一路風行。

有人問辣椒為什麼會辣的？這是由於它的果實含「辣椒素」的緣故。有人說辣椒真「聰明」，它這辣味可使一些動物特別哺乳動物不敢咬食它，以求平安生長。但鳥類則不然，鳥不怕辣，鳥食之，還將其種子帶到各處去「安家落戶」。植物的適應生存就這麼奇妙的。

辣椒屬於茄科辣椒屬，常吃的辣椒為草本。單葉，互生。葉長圓卵形，全緣，花單生葉腋，花萼杯狀，有5淺小齒，花冠合瓣，白色，裂片5，卵形，雄蕊5個，花藥紫色，漿果下垂，長指狀，成熟時紅色，橙色或紫色，味辣。種子扁腎形，淡黃色，花果期5-11月。

作者：汪勁武

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