李益一曲《夜上受降城聞笛》，冠絕中晚唐，可與盛唐詩人比肩
有唐一代最有成就的邊塞詩人，李益要算一個。據《新唐書》所載，李益「每一篇成，樂工爭以賂求取之，被聲歌，供奉天子。至《徵人》、《早行》等篇，天下皆施之圖繪。」
李益所作邊塞詩中，最有名的當屬《夜上受降城聞笛》：
回樂烽前沙似雪，受降城下月如霜。
不知何處吹蘆管，一夜徵人盡望鄉。
詩中所云「回樂烽」，在常見的唐詩註解中，都指其為唐代靈州治所回樂縣城東面的烽火台；而受降城則被視為靈州的別稱——646年，唐太宗李世民親臨靈州接受突厥一部投降，自此靈州被稱作「受降城」，這一稱呼甚至一直沿襲到了宋代。
李益
靈州即今日銀川下轄的靈武市。在唐代，這裡是防禦突厥和吐蕃的前線，具有極重要的戰略地位。721年，唐玄宗李隆基在靈州設立朔方節度使，此地遂一躍而成為全國最為強盛之軍鎮，防區最大時，不僅包括今日寧夏全境，更涵蓋內蒙古的河套地區，以及陝西富縣、彬縣以北廣闊區域。
李益大約生於天寶十年，即750年。出生之後大約五六年，安祿山在范陽起兵，「安史之亂」拉開大幕。這場歷時七年多的內亂是唐朝由盛而衰的轉折點，也是李益人生中最重要的成長時期。經過這場大亂之後，唐朝再也不可能尋回盛唐氣象，李益作為中唐詩人的代表，其作品也被認為染上了一層悲涼意味。
在李益之前和之後，到過靈州或以靈州為寫作主題的詩人很多，其中就有著名詩人杜甫，他在《送靈州李判官》一詩中寫道：
犬戎興四海，回首一茫茫。
血戰乾坤赤，氛迷日月黃。
將軍專策略，幕府盛材良。
近賀中興主，神兵動朔方。
安史之亂髮生後，唐玄宗李隆基倉惶逃往四川，太子李亨於756年在靈武為諸將所推，登基稱帝，是為唐肅宗。李亨即位後，封郭子儀為朔方節度使，次年又封李光弼為河東節度使。這兩位猛將日後在平定安史之亂時居功至偉。杜甫作此詩的時間或在757年，他將李亨視為中興主，對其寄予厚望，因而詩中充溢一股豪邁之氣。
明人所繪李隆基像
杜甫應該沒有到過靈州，在他的詩里，靈州並非一個單純的地名，它實際上已經成為一種意象，寄託著杜甫對於李亨這位「中興主」的熱切期盼和對國家動蕩的深切憂慮。763年春，對唐朝造成極大破壞的安史之亂終告結束，杜甫在一首名為《惜別行送向卿進奉端午御衣之上都》的詩里又一次寫到靈州：「肅宗昔在靈武城，指揮猛將收咸京……」通過對靈武這個地名的強調，杜甫表達出了內心的喜悅。
出生於712年的杜甫是李益的前輩，而多數留下與靈州有關詩篇的詩人，比李益年齡要小，當他們書寫這座邊地重鎮時，不僅唐太宗受降的故事已經遙遠得如同傳說，甚至連「中興主」李亨在靈州「再造大唐」的偉業也已漸被淡忘。唐朝無可挽回地走向衰落，靈州褪去光環，回復到首當其衝的邊防要地角色，比如李頻的《聞北虜入靈州二首》：
河冰一夜合，
虜騎入靈州。
歲歲徵兵去，
難防塞草秋。
見說靈州戰，
沙中血未乾。
將軍日告急，
走馬向長安。
以及姚合的《送李琮歸靈州覲省》：
餞席離人起，
貪程醉不眠。
風沙移道路，
仆馬識山川。
塞樹花開小，
關城雪下偏。
胡塵今已盡，
應便促朝天。
還有賈島堂弟無可的《送靈武李侍御》：
靈州天一涯，
幕客似還家。
地得江南壤，
程分磧里砂。
禁鹽調上味，
麥穗結秋花。
前席因籌畫，
清吟塞日斜。
這些詩的作者，很可能都沒有去過靈州，起碼這些詩並非在靈州寫就。李益不同，他留下的一些邊塞詩名篇，就寫於靈州城內。李益初到靈州的時間，可能是在777年，但無法確證。
780年深秋或者更晚一些，李益在朔方節度使崔寧手下任職，在靈州待了一段時間，寫下了《夜上受降城聞笛》、《祝殤辭》、《軍次陽城烽舍北流泉》、《從軍北征》、《鹽州過胡兒飲馬泉》、《塞下曲三首》等著名詩歌。
在《祝殤辭》這首長詩中，李益把靈州風景的肅殺和自己內心的荒涼寫得淋漓盡致：
我行空磧，見沙之磷磷，與草之冪冪，半沒胡兒磨劍石。
當時洗劍血成川，至今草與沙皆赤。
我因扣石問以言，水流嗚咽幽草根，君寧獨不怪陰磷？
……
正如閻福玲在《漢唐邊塞詩研究》中說的那樣：盛唐邊塞詩在描寫邊塞風光時，善於運用具有苦、寒、險冷色調特徵的邊景描寫，來反襯戰士藐視困難、不可戰勝的英雄氣概與豪情，所以盛唐邊塞詩是一種主觀表現。而中晚唐的邊塞詩在寫景狀物時，不僅寫實，而且因邊患日重而染上了一層悲涼慘淡甚至蕭森恐怖的色彩。
在《祝殤辭》的最後，李益如此寫道：
又聞招魂有美酒，為我澆酒祝東流。
殤為魂兮，可以歸還故鄉些；
沙場地無人兮，爾獨不可以久留。
李益長壽，活到了八十歲，在唐代詩人中屬於罕見。他的詩歌在後世備受讚譽，尤其邊塞詩，一曲《夜上受降城聞笛》，冠絕中晚唐，被譽為可與盛唐詩人比肩。他應該感激靈州。
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