白蓮教是邪教嗎？白蓮教的創立及發展？

白蓮教是邪教嗎？這已經不是一個需要進行討論的話題，它是中國最大的一個邪教。

白蓮教源遠流長，最早可追溯到南宋高宗時茅子元在蘇州創立的佛教異端白蓮宗。白蓮宗信奉凈土宗初祖慧遠的彌陀凈土信仰。不同於佛教其他宗派主張通過「苦修」「禁慾」「攝心」等法來成就佛果，凈土宗以「思專想寂」四字為念佛秘要玄觀，為普通民眾敞開了方便之門。以至有人說凈土法門「下手易而成功高，用功少而得效速」，所以得到沒有文化和地位的下層民眾熱烈響應，許多地方出現「家家阿彌陀」「戶戶觀世音」的景象。

茅子元創立的白蓮宗進一步契合了民眾口味，滿足了他們的信仰需求。他宣稱「彌陀即為眾生本性，凈土即在眾生之心」，只要「信願念佛」，即使「不斷煩惱，不舍家緣，不修禪定」，死後皆可往生凈土。白蓮宗不但有出家弘法的僧人，還允許在家修行，允許有妻室，允許在家弟子吸納門徒、宣傳教法、化緣建佛堂，這樣便形成了僧、俗兩個傳法系統。白蓮宗的「創新」大異於佛教傳統，且發展迅速，在佛家正統看來實有「妖妄惑眾」之嫌。如宋代高僧志磐在其所著《佛祖統紀》中稱，「受其邪教者謂之傳道，與之通淫者，謂之佛法。相見傲僧慢人，無所不至。愚夫愚婦，轉相誑誘，聚落田裡，皆樂其妄」。這是關於白蓮宗最早的邪教記載。

白蓮宗幾經沉浮，仍有較大發展，尤其是在元代，得益於朝廷寬鬆的宗教政策，白蓮懺堂大量出現，信徒眾多，「歷千年而其教彌盛，禮佛之屋遍天下」。白蓮宗向邪教演變的另一關鍵，是彌勒救世信仰的滲入。彌勒教作為佛教異端早在南北朝時期就已經初現，該教倡言「釋迦佛衰，彌勒佛當持世」。其後數百年，不斷有人藉以造反。彌勒信仰的引入令下層白蓮宗所奉教義大為轉變，乃至與彌陀凈土信仰背離。學者歐大年在談到白蓮教信仰形成時認為，「（白蓮教）儘管保留了若干阿彌陀佛教的特徵，如背誦咒語的儀式、願升極樂凈土的希望和對菩薩保佑的祈求等等，但整個教派的宗教神話的理論結構是彌勒教的」。

順帝至正十一年（1351年），元朝政府強征民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義。紅巾軍早期領袖韓山童即為白蓮教的領袖人物，他自稱「明王」。朱元璋依附「明教」起義，宣稱「黑暗即將過去，光明將要到來」，同樣也是受到白蓮教的影響。

白蓮教在元末形成後，比較正規意義上的邪教開始湧現，但是白蓮教始終沒有形成一個完整的宗教組織。後世種種秘密教門、邪教雖多以白蓮教之名起事，卻很難辨清它們之間的傳承關係，白蓮教實際成長為了一種邪教信仰系統，或曰一種反社會、反政府的現象。

明清易代之後，明朝邪教問題也被繼承下來，而且又增加了許多新的白蓮教支派，如老官齋、八卦教等等，名目繁多，總共高達百餘種。白蓮教繼續保持著「彌勒佛降生，明王出世」核心信仰，倡言「日月復來」，對清王朝以反抗為己任。乾隆後期，清朝國力日衰，白蓮教再次進入鼎盛時期。僅乾隆、嘉慶兩朝，就先後有王倫、林清和李文成及川楚五省「教匪」的大規模起事，尤其是爆發於嘉慶元年（1796）的「川楚教亂」，持續9年，被認為是清王朝由盛而衰的轉折點。嘉慶十八年（1813）數十名天理教教徒甚至攻進紫禁城，震驚朝野。

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