「好奇號」尋找火星生命的第7年，又有了新發現

已經離開地球6年多的「好奇號」最近雙喜臨門。5月底，美國國家航空航天局（NASA）宣布找到了一種新的鑽探方法，使機械故障的「好奇號」恢復了鑽洞採集岩石樣本的能力。北京時間6月8日凌晨，NASA召開發布會，公布「好奇號」在30多億年前形成的沉積岩淺表鑽探到了幾種有機分子，可能是火星存在古生命的證據。

相關結果發表在6月8日的國際頂尖學術期刊《科學》上。

「好奇號」的著陸點和工作點為火星赤道以南的蓋爾環形山（Gale Crater）。這個形成於35億年前的隕石坑曾是一片湖泊。

「好奇號」中的樣本分析儀（SAM）可將鑽取的岩石粉末樣本加熱到500度以上，從而釋放出有機小分子。

噻吩是這次找到的一種有機小分子。硫元素的存在可以使化學性質更為穩定，就像在汽車輪胎中起到的作用一樣。科學家們相信，噻吩是由大分子有機物分解而來的。另外一些可識別的分子包括苯、甲苯和小碳鏈等。

當然，火星上的有機分子不一定來自生命體，也可能由大氣層中的甲烷形成。在同期《科學》雜誌發表的另一篇論文里，好奇號通過3個火星年（將近6年）間積累的數據，總結出火星大氣層中甲烷含量的季節性變化：在夏季達到頂峰，在冬季回落。

「好奇號」通過可調諧激光光譜儀（TLS）探測大氣層中的甲烷。

2011年11月，「好奇號」承載著尋找火星生命的使命，在美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空，2012年8月登陸火星表面。「好奇號」是美國派出的第四輛火星車，採用核動力，造價高達25億美元。

截至2018年5月16日，「好奇號」已經度過了2051個火星日，走過了19.06公里。圖上的數字為「好奇號」度過的火星天數。下方的2051即「好奇號」在5月16日的位置。

紅點為「好奇號」在行進路上鑽孔取樣的位置。每個孔徑大約為1.6厘米。

此前，「好奇號」也曾在四個位置鑽探到氯苯。Cumberland一址的含量尤為突出。

「好奇號」曾在2016年底因機械故障而停止鑽洞。NASA隨後發明了一種新的鑽洞方法。圖為5月20日，好奇號用新方法成功鑽出的第一個洞，直徑1.6厘米，深約5厘米。

除了「好奇號」之外，長壽的「機遇號」也仍在火星表面工作，度過了逾5000個火星日。NASA和歐空局（ESA）均計劃在2020年左右再發射火星車。

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