我想過一百種死法，可沒有一種是被河馬屎悶死

探索 06-11

在這條河裡拉一張網，捕到的不是魚，而是河馬屎。

河馬竟然導致了魚類的死亡。圖片來源：Pixabay

馬拉河裡的魚一批接一批地死去。

在肯亞和坦尚尼亞邊境交界處，每當馬拉河上漲幾十厘米，死魚就會被衝上岸，數量有時達到上千，鸛、禿鷲、鱷魚和鬣狗會迅速把屍體解決掉。但護林員還是觀察到了魚的死亡，他們將此歸咎於在上游田地里噴洒殺蟲劑的農民。

但是，罪魁禍首並非農民。一對科學家夫婦克里斯·達頓（Chris Dutton）和阿曼達·蘇巴魯斯基（Amanda Subalusky）做了一系列越來越大膽的實驗，其中包括遠程控制的船隻、計算機模擬、臨時水壩和含有排泄物的大型水箱。最終，他們找到了真正的原因——河馬。

河馬池。圖片來源：Chris Dutton

他們發表了自己的研究結果，論文標題顯得十分禮貌：《河馬產生的有機物負荷導致補給過載，造成下游缺氧和魚類死亡》，翻譯成大白話就是「河馬有時拉屎太多，魚都悶死了」。

在晚上，河馬進入草地吃草。白天它們返回河流，保持身體的涼爽，以免被太陽灼傷。當它們在水中打滾時，經常會排泄出尿液和糞便。馬拉河的這段河道只有區區100千米長，其中卻有大約4000隻河馬會每天排泄8500千克的廢物。「下游橋這裡，你如果在水中放一張網，幾秒鐘之內，網的整個中央就會沾滿河馬的糞便。」達頓說，「到處都是河馬拉的屎，石頭上，河床底。」

河的下游確實缺氧了

在旱季，當馬拉河變窄變淺時，有些河道的河馬會尤其集中——糞便也一樣。河馬是有攻擊性的危險動物，只有最不要命的研究者才會勇闖所謂的「河馬池」。達頓和蘇巴魯斯基可沒有這麼做，他們放出了一條裝有感測器的遙控船。他們發現，這些河馬聚集地底部的泥和水變成了沉寂的一團糟，充滿了氨、甲烷、硫化氫和其他稀奇古怪的化學物質。而且這些地方缺氧：當細菌緩慢消化累積在河裡的河馬糞便時，會消耗水中幾乎所有氧氣。

他們在河中放置了一條遙控船。圖片來源：Amanda Subalusky

而到了大雨期間，多餘的水流進河馬池，攪動腐爛的污物，並將它們衝到下游。就像是沖廁所一樣，這一現象被稱作「沖流」。為了研究沖流，達頓和蘇巴魯斯基使用氧氣記錄器，這是一種差不多和人胳膊一樣長的圓柱形設備，在非專業人士眼中它更像管狀炸彈。一將記錄器懸掛在橋邊，記錄器的讀數就會表明，沖流明顯降低下游的氧氣含量——通常降低到對水生動物致命的水平。這會讓魚窒息，達頓和蘇巴魯斯基說。

他們專門設計了實驗來驗證這一觀點。他們將河馬的糞便添加到裝水的瓶子里，表明水中的氧氣含量下降。他們還將含有糞便的水放入「實驗小溪」（用來模擬河流的長盤子）。但是他們仍然渴望更真實的實驗。「當時我們在討論用池塘創造水流的方法，其他一些研究者說『為什麼不造一個小型水壩呢？』」

達頓和蘇巴魯斯基大受啟發，他們用沙袋將附近一個池塘的供水截斷，這一池塘在河馬的領地，但它們並不頻繁光顧這裡。他們利用大型的水箱和廢水泵，將16000升的河馬糞水轉移到人工池塘中。當他們移開沙袋時發現，氧氣含量確實在下游明顯下降了。

將河馬糞水轉移到人工池塘。圖片來源：Chris Dutton

其他河流也受到影響

奇怪的是，這是近期發表的第二篇關於河馬糞便如何影響河流環境的研究。加州大學聖巴巴拉分校的基南·斯蒂爾斯（Keenan Stears）在坦尚尼亞的大魯阿哈河做了類似研究。

跟馬拉河不一樣的是，大魯阿哈河的水被上游的農場大量消耗。在旱季，這條河會完全斷流，該流域的河馬會被限制在相互隔離的池塘中。斯蒂爾斯發現，河馬聚集的池塘與那些河馬罕至的池塘相比，氧氣含量更少，魚類和無脊椎動物的多樣性只有後者的一半，魚的數量也只達到後者的4%。只有在濕季，當水再次在池塘間流動時，魚類和無脊椎動物的多樣性和數量才會上升。