銀河系美麗的鄰居：渦旋星系

漩渦是銀河系的一個相鄰星系，天文學家們以此研究關於星系如何相互作用以及恆星如何形成的問題。漩渦有一個迷人的結構，它的旋臂和中央黑洞區域。它的小夥伴也是大量研究的對象。對於業餘的觀察者來說，漩渦是一種觀察的樂趣，它展示了一個典型的螺旋形的形狀和一個奇怪的小伴侶，似乎是連接在一個旋臂上。

漩渦(也稱為Messier 51 (M51))是一個兩臂的螺旋星系，它位於距離地球二千三百萬光年的地方。1773年，查爾斯·梅塞耶發現了它的名字，並因其優美的聲音結構而得名「漩渦」，就像水裡的漩渦一樣。它有一個小的，斑點狀的伴星系，叫做ngc5195。觀測證據顯示，漩渦和它的同伴在數十億年前發生了碰撞。結果，銀河系充滿了恆星的形成和長而精緻的流線型的塵埃穿過手臂。它的心臟也有一個超大質量的黑洞，還有其他較小的黑洞和中子星散落在它的旋臂上。

當漩渦和它的同伴相互作用時，它們微妙的重力舞蹈在兩個星系中發出了衝擊波。與其他與恆星碰撞和混合的星系一樣，碰撞產生了有趣的結果。首先，該動作將氣體和塵埃的雲團擠壓成密集的物質結。在這些區域內，壓力迫使氣體分子和塵埃更緊密地結合在一起。地心引力使每一個結都有更多的物質，最終，溫度和壓力變得足夠高，足以點燃恆星的誕生。經過數萬年，一顆恆星誕生了。把它乘上漩渦的所有旋臂，結果就是一個充滿了恆星誕生區域和熾熱的年輕恆星的星系。在銀河系的可見光圖像中，新生的恆星出現在深藍色的簇和簇中。這些恆星中有一些是如此巨大，以至於它們只會持續數千萬年，然後才會在災難性的超新星爆炸中爆炸。

星系中的塵埃流也可能是碰撞的引力作用的結果，它扭曲了原始星系中氣體和塵埃的雲團，並將它們拉出了光年。旋臂上的其他結構是當新生的恆星吹過他們的恆星誕生的裂縫，並將雲雕刻成塔和流的塵埃時產生的。

由於所有的恆星誕生活動和最近的碰撞重塑了漩渦，天文學家對觀察它們的結構有了特殊的興趣。這也是為了了解碰撞過程是如何幫助形成和建造星系的。

近年來，哈勃太空望遠鏡拍攝到的高解析度圖像顯示了旋臂上的許多恆星誕生區域。錢德拉x射線天文台關注的是熱點，年輕的恆星以及星系核心的黑洞。斯皮策太空望遠鏡和赫歇爾天文台通過紅外線觀測到這些星系，它揭示了恆星誕生區域錯綜複雜的細節，以及貫穿於整個手臂的塵埃雲。

漩渦和它的同伴是裝備有望遠鏡的業餘觀察者的偉大目標。許多觀察人士認為他們是一種「聖杯」，因為他們在尋找暗淡而遙遠的物體，以觀察和拍攝。漩渦的亮度不夠用肉眼觀察，但一個好的望遠鏡會顯示出來。

這對情侶位於「獵犬星座」的方向，位於北天的北斗七星的南邊。一個好的星形圖在觀察天空的這個區域時非常有用。為了找到它們，尋找北斗七星柄的最後一顆星，叫做「鹼基」。它們看起來就像一個模糊的模糊斑塊，離鹼基不太遠。那些有4英寸或更大的望遠鏡的人應該能夠發現它們，特別是如果從一個好的、安全的暗天空觀測站看的話。更大的望遠鏡會給星系和它的同伴提供更好的視角

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