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已存活千年的老樹,為何突然死亡?

大約公元前500年,羅馬國王塔奎尼烏斯被流放,從此誕生了一個全新的羅馬共和國。在同一時期,一頭大象在如今的辛巴威地區盡情享受猴麵包樹(Adansonia digitata)上的果實。之後,在它的排泄物中,一顆猴麵包樹的種子在裡面悄然發芽。後來,那顆種子長成了參天大樹,生長了近2500年。在它漫長的生命旅程中,它經歷了羅馬帝國的興起與衰落、辛巴威王國的繁榮與崩塌、還目睹了英國殖民者的入侵與離去。可是,這棵世界上最古老的猴麵包樹——Panke,卻在2010年突然倒地死亡。而令人沮喪的是,這並非在近期死亡的唯一古樹。

已存活千年的老樹,為何突然死亡?

○ 猴麵包樹。| 圖片來源:MIKE HUTCHINGS / REUTERS

2005年,植物學家Andrian Patrut啟動了一項深入的研究計劃,目的是對非洲猴麵包樹的架構、生長和年齡進行調查。在2005到2017年期間,他們調查並記錄了幾乎所有已知的大型且年邁的非洲猴麵包樹標本(超過60棵)。他們將調查結果發表在6月11日的《自然-植物》雜誌上。在論文中,他們報道了對15棵最優(大且古老)的猴麵包樹的研究結果。

他們按照年齡順序排列出了最古老的13棵猴麵包樹,其中9棵已經死亡,包括在2010到2011年期間死亡的Panke(最古老)。他們再按照樹木大小排列出6棵最大的猴麵包樹,發現其中5棵已經死亡。

非洲猴麵包樹是世界上最大、壽命最長的被子植物。其木材量可高達500立方米。在Patrut的研究團隊對60多棵最古老的非洲猴麵包樹進行研究和碳素年代測定的過程中,發現許多樹木已經或正在死亡。

例如位於納米比亞的Dorslandboom猴麵包樹已有2100多年的歷史,是位列第二古老的猴麵包樹。2006年,隨著它的兩支最古老樹榦的倒塌,它的生命也隨之終結。第三古老的是南非2000多歲的Glencoe,它也是第三大的猴麵包樹,2009年,它的主幹發生分叉,隨後死亡。還有一些樹是伴隨著所有樹榦的倒塌而死亡的,例如納米比亞1500多歲的Grootboom和波札那1400歲的Chapman等等。

已存活千年的老樹,為何突然死亡?

○ Chapman猴麵包樹的生與死。| 圖片來源:[1]

在過去12年間,非洲大型且古老的猴麵包樹出現的大規模死亡是前所未有的事件。Patrut等人認為,這些死亡並不是由流行病造成的。在2000年至2010年期間,曾爆發過一種名為黑孢皮的樹皮黴菌疾病。然而,絕大多數死亡的樹並沒有顯示出患有疾病的跡象。研究人員還觀察到,死亡的不僅僅是那些最古老的猴麵包樹,許多中小型猴麵包樹也出現了倒塌、死亡、或正在死亡的現象,這種猴麵包樹的自然死亡事件發生的概率在快速上升,而且在非洲南部尤為明顯。

世界正在失去一些最偉大的生物寶藏。那麼,究竟是什麼原因導致了這一切的發生?研究人員懷疑,這很可能與氣候環境的重大變化有關——更加炎熱、以及更加猛烈的乾旱與洪災,嚴重地影響著非洲南部。然而,要確認這一猜想,還需研究人員展開更進一步的研究。

無論是對人類還是野生動物而言,古老樹木的流失都是災難性的事件。大樹能提供住所、食物、甚至水源——厚厚的猴麵包樹樹榦就像是充滿了水的海綿。在乾燥的季節里,大象會大量地啃食猴麵包樹的樹皮,從而對樹木本身造成很大的傷害。而對人類來說,樹的每一部分都有其利用價值——從可食用的果實和樹葉、到可用來編織成繩索、籃子和衣物的樹皮和樹根。

在2004年出版的一本名為《神奇的猴麵包樹》中,作者Thomas Pakenham描述了這樣一個場景:一個村莊為一棵已死亡的猴麵包樹舉行了葬禮。當地的村民稱這棵樹為「所有人的母親」,並感謝它在乾旱時期為他們提供的庇護。

猴麵包樹不是唯一因氣候變化而遭受苦難的非洲樹。當作者Pakenham在21世紀初前往非洲南部,為他的作品收集資料時,他說那時猴麵包樹還很好,但標誌性的沙漠樹木——二歧蘆薈已經開始大量死亡。

猴麵包樹的問題不僅在於古老樹木的死亡,還在於發芽的幼樹數量越來越少。Patrut說,當種子被大象等動物食用和分散時,它們萌發得最好。而現在在保護區之外存在的大型動物已經非常少見,這種大型哺乳動物的喪生也間接導致了樹木的減少。

Patrut認為,按照這樣的趨勢,非洲猴麵包樹應該被列為瀕危物種。他還表示,這些最大、最古老的猴麵包樹的死亡似乎給我們敲響了一記警鐘,它提醒著我們——氣候變化已對世界上的許多地區產生嚴重影響

參考來源:

[1] https://www.nature.com/articles/s41477-018-0170-5

[2] https://www.newscientist.com/article/2171185-africas-2000-year-old-trees-of-life-are-suddenly-dying-off/

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