氣吞萬里如虎，劉裕北府軍北伐的鼎盛戰績
劉裕消滅桓玄後以北府軍之力控制朝政，各地士族手中的武力都不足以和劉裕抗衡，東晉從此進入了劉裕時代。自然而然地，劉裕把目光轉向了外部。
東晉義熙五年（公元409 年），劉裕出師北伐，目標直指南燕。此次北伐主力當仁不讓又是北府軍。全軍由淮河入泗水， 一個月後到達下邳。鑒於再往北進沒有足夠寬大的河道可供舟師航行，北府軍留下船隻和輜重，徒步行軍進至琅琊（今山東臨沂），然後繼續北進，目標直指南燕都城廣固（今山東青州）。琅琊以北是連綿不斷的沂蒙山區，道路起伏不平，這種地理條件下，無論軍事支援還是後勤補給都有一定難度，為了防範發生當年桓溫枋頭之戰那樣的失敗，劉裕命北府軍在沿路重要的地段留兵駐守，並築起城壘，防止南燕騎兵切斷後路。
南燕公孫五樓提出上中下三條建議：第一條是包抄困敵，燕軍主力據守大峴山不出，將晉軍擋在大峴山外，然後派精銳騎兵沿海邊南下，再派駐守兗州的部隊沿沂蒙山東下，繞到晉軍背後掐斷退路。屆時再前後夾擊，消滅晉軍。第二條是據險不戰，燕軍以主力部隊堅守都城廣固，各地防守部隊統統實行堅壁清野，使晉軍在燕軍境內得不到物資補充，等到晉軍糧食耗盡無以為繼時，再乘虛出擊消滅之。第三條則是任由晉軍通過大峴山， 燕軍在臨朐、廣固城下與晉軍決戰。慕容超不採納前兩條合理的建議，決議不守大峴山，以主力部隊和晉軍在臨朐城下決戰。
平心而論，公孫五樓前兩條計策都切中了晉軍的要害。如果慕容超照計實施，北府軍很可能會陷入當年桓溫在枋頭的窘境。
客觀來說，劉裕此舉實在有些冒險。然而戰場征伐，有時偏偏足夠大膽才能出奇制勝。所謂不入虎穴焉得虎子，劉裕賭博式的冒險戰略居然收到了奇效。北府軍到達大峴，果然如劉裕所料，燕軍並沒有憑險據守。他們不費吹灰之力就越過大峴山，大軍略事休整後，直逼臨朐城下。
劉裕閥南燕
劉裕敢在戰略上冒險，在戰術上卻部署得十分謹慎。稍後，針對燕軍騎兵多的特點，劉裕命令將四千輛戰車放在大軍兩翼，以防止敵騎衝突，戰車上都張掛布幔，以遮擋敵軍的弓矢。同時再以輕騎兵在外圍遊走，作為步兵的支援。
相比劉裕的充分準備，慕容超的戰術顯得簡單粗暴。燕軍聞知晉軍已到，便傾巢而出以重甲騎兵猛攻晉軍。北府軍劉藩（劉裕北府起事二十七將之一，劉毅之弟）、劉道憐（劉裕之弟）、劉敬宣（劉牢之之子）等部合力迎擊。北府軍以車阻騎的戰術布置收到了良好效果，燕軍鐵騎雖然勢大， 卻不能衝破北府軍的步兵方陣。兩軍交戰半天未分勝負，劉裕看出燕軍後方命門所在，命大將檀韶（檀道濟之兄）、向彌、胡藩等人率輕騎進攻防守空虛的臨朐城。臨朐的燕軍此時都在城南與晉軍大戰，城內守軍數量少得可憐。檀韶等人一擊得手，打破臨朐城，拔掉慕容超的牙旗，俘獲慕容超所用御馬、步輦、玉璽、豹尾等，慕容超遂逃向城外的段暉部。燕軍後院起火， 無心戀戰，北府軍趁勢猛攻，遂將燕軍擊潰， 當場斬殺南燕兗州刺史段暉等十名大將。
慕容超率殘部逃回都城廣固，北府軍尾隨追擊，將廣固團團包圍，隨後輕易攻克其大城。慕容超退回小城固守。小城堅固而守兵多，北府軍一時不易攻下，於是沿城築起圍牆，牆高三丈，又在牆外挖三道塹壕，擺出一副長期圍困的架勢。
南燕都城被圍，其餘各地守軍紛紛投降。北府軍因而得以就地獲取補給，不再從江南、淮北長途運輸後勤物資。在軍事進攻的同時，劉裕在南燕境內大規模招降封賞以收攏人心。這一招，不僅使南燕的漢人遺民非常高興，其官員軍將也不再抵抗，大將垣遵、垣苗率眾歸順，這無疑極大地減輕了北府軍的軍事壓力。
八個月後，北府軍攻破城池，慕容超逃跑不成，被北府軍生擒，不久後被斬於建康。東晉因之收復山東泰山以東的疆土。至此，存在了十一年的南燕宣告滅亡。
義熙十二年（公元416 年），劉裕決策伐秦。
後秦的版圖像一個不規則的矩形，隴西地區以蘭州為西界，關中地區以延安為北界，山西一帶以介休為北界，河南一帶則只據有黃河以南的洛陽、鄭州、商丘一線，南則以信陽、南陽和陝西商南漢中為界。劉裕的計劃是，首先切割河南洛陽以東的矩形地區，然後合兵進攻關中。這個計劃比較穩妥而科學，河南東部是後秦力所不及的地方，擊之易取；後秦的北界正好有寬闊的黃河水道，利於北府軍舟師行進。具體的行軍安排：
第一路，北府軍頭號大將王鎮惡、檀道濟出壽陽攻項城、潁川方向，目標是洛陽。這一路兵是主力，其行軍路線斜向切入矩形地帶，所經路途最長，面對的後秦部隊也最多。
第二路是偏師，兵力萬餘人，由傅弘之和新興的吳郡將領沈田子率領，進攻武關（今陝西丹鳳）方向，目的是牽制關中的後秦軍主力。
第三路由朱超石、胡藩率領，從新野北攻陽城（今河南登封）。
第四路是水軍，由沈林子（沈田子之弟）、劉遵考率領，從石門入黃河。以上第三、第四兩路部隊的戰役意圖都是確保通向關中的黃河水道的安全。
第五路由王仲德率領，從山東後方開巨野澤（在今山東巨野，今已無水澤）河道入黃河，為前面四路大軍提供戰役支撐，以確保順利拿下河南，並為進攻關中做好準備。
同時，劉裕還派遣蜀地方面的偏師姚珍、竇霸率數千兵力分別從子午谷和駱谷進攻漢中方向。一時間後秦國境線四面聞警，局勢大壞。
面對前線的不利形勢，後秦皇室的諸王們不僅沒有團結起來對敵，反而又翻起當年諸子爭位的老賬。後秦皇帝姚泓的弟弟姚懿、姚恢先後發動叛亂進攻長安，企圖趁亂奪取帝位。
而此時，劉裕主力大軍在黃河打出了一場以步制騎的傳奇之戰。
當時劉裕大軍在沿河西上之時，出於禮節，遣使向北魏借道伐秦。北魏擔憂劉裕大軍難保不會趁勢北攻。於是派大將長孫嵩率騎兵三萬沿河備御，雙方在黃河沿岸畔城附近（今山東聊城西）發生摩擦，北府軍不勝其擾。
劉裕望著黃河北岸狼一樣的鮮卑騎兵，終於忍不住殺氣，祭出了千古一見的「神器」—卻月陣。
劉裕先遣白直隊主丁旿率七百步卒上岸，將百餘輛戰車沿河布設，車陣兩頭抱河， 隊形彎成弧形，因為形似新月，故稱卻月陣。每車上有七名戰士，又豎起一根白毦。北魏騎兵不知晉軍是何用意，暫時按兵不動。劉裕又派猛將朱超石（朱齡石之弟） 率兩千人，每車增加二十人和一張大弩， 車外豎起盾牌。北魏騎兵此刻方才明白，原來晉軍這是結陣來著，於是麾騎進攻。朱超石命令諸車先以力弱的單兵弓弩射擊， 北魏騎兵見晉軍兵少箭弱，便放心大膽地加速進攻。此時迫近卻月陣的北魏騎兵已達三萬多騎，朱超石遂令諸車用大弩發箭，魏騎紛紛中箭。但此時魏騎既多，距離又近，大弩近距離的殺傷效果已經不能遏制魏軍的進攻。朱超石急中生智，遂命將士把手中的千餘支槊截成三四尺的短槊，「以錘錘之，一槊輒洞貫三四虜，虜眾不能當， 一時奔潰」。關於《宋書·列傳第八》中的這段記載，一種解釋大概是，這些斷槊是當作大弩的箭矢發射出去的，弩力強勁， 足以擊穿三四個騎兵的身體。但另一種解釋是當時北魏重裝騎兵防禦良好，晉軍士兵缺乏破甲手段，只能手握一段斷槊，後面另有人用大鎚錘擊，向前突刺貫穿北魏騎兵的身體。因為卻月陣的正面狹窄，數萬北魏騎兵當時已經是擁擠不動，所以只能眼睜睜地看著晉軍紮上來。當然，不管朱超石是怎麼用槊的，這種戰術很是有效，魏軍死傷慘重，大將阿薄幹當場被北府軍斬殺。魏軍退回畔城，劉裕派朱超石、胡藩追擊，再敗北魏軍一場。自此北魏不敢再襲擊北府軍，劉裕得以順利沿河西上。
卻月陣是以步制騎的經典陣型。它憑恃的是水軍優勢，以河中的舟師保障戰車的後方，岸上則以戰車阻滯騎兵的衝擊速度，又以大型弩箭殺傷敵軍，再加上北府軍強大的戰鬥力，因而創造出以少量步兵殺傷數倍之多的騎兵的記錄。這輝煌的戰績使得卻月陣名垂千古。但這個陣型因為其條件苛刻，除了北府軍使用過一次，竟再也沒有別的軍隊或別的戰例使用過。陣型是死的，人是活的，卻月陣的成功，只是劉裕和北府軍靈活的戰術思想的一個集中體現。也正是靠著這種優勢，北府軍才成為歷史上的強軍。
北府軍一戰擊敗北魏部隊，隨後沿河西上，與定城諸軍會合。仗打到這個份上，後秦已經沒有希望了。最終秦主姚泓無可奈何率宗族出降。姚泓本人被押送至建康斬首，宗族子弟皆被殺。後秦遂告滅亡。
南朝宋武帝劉裕（清人繪）
劉裕北伐南燕、後秦，收復山東、河南、淮北和關中大片失地，將東晉疆土擴至極大。其賴以成事的，都是北府軍。劉裕代晉建宋後，北府軍完成了最後的蛻變，由地方部隊升級為中央軍，成為皇帝直接控制的軍事力量，是皇權政治的基礎。
本文摘自《帝國強軍》之歐洲和中國八大古戰精銳
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