這架飛機值20億美元，飛行記錄僅25次，航程1.66億公里，繞地飛行4429圈

宇航員是如何上天的？除了載人火箭，更多的時候需要太空梭的幫助。美國歷史上一共製造過5架太空梭，奮進號是最年輕的一架，一共服役了19年，造價高達20億美元。1992年，奮進號第一次執行太空飛行任務，一直到2011年，奮進號的飛行記錄只有25次，但航程接近1.66億公里，繞地飛行圈數達4429次。

美國原本只打算製造4架太空梭，但奈何第2架太空梭挑戰者號發生了意外，在升空時接替爆炸。恰好太空梭的備用材料還有富裕，於是為了填補挑戰者號的空缺，奮進號誕生了。奮進號的有效攜帶量為30噸，返回地球時的攜帶量為22噸，美國自1981年來將1360噸物資送入國際空間站，其中奮進號佔了近三分之一。

奮進號的駕駛艙很大，顯示器、控制器的數量超過了2000個，但實際操作人員只需4人。駕駛艙的後面是乘員艙，供宇航員乘坐。乘員艙的後面就是氣密過渡通道和有效載荷艙，當太空梭與國際空間站實現對接後，宇航員就將從這裡離開太空梭。

太空梭上天的方式有兩種，一種是由波音747攜帶；另一種是由固體燃料火箭助推器攜帶。太空梭的引擎在發射之前就已經啟動了，到達一定高度後，太空梭的引擎的預熱也完成了。

與波音747（固體燃料火箭）分離之後，引擎將權力運轉，在6分鐘內將太空梭的時速從4828km/h提升到2.74萬km/h，使得太空梭可以安全飛入大氣層外的飛行軌道。進入軌道之後，主引擎關閉，太空梭的飛行主要靠兩個小引擎。

奮進號的尾部會安裝一個直徑達12米左右的大型減速傘，將降落滑行的距離控制在600米左右，算上滑行前的長度，一般機場跑道都超過了1000米，這也意味著奮進號可以在大部分機場降落。但出於安全和運輸成本考慮，奮進號的降落基地是固定的，只能在加州的愛德華空軍基地進行降落。

與航天火箭相比，太空梭具備了耗能較少、安全性更高等特點。美國自1981年以來，每天因太空梭可以節省12.5億美元的花費。圖為奮進號最後一次飛行，此次將運送粒子探測器阿爾法磁譜到國際空間站，其造價與奮進號相同。

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