約合四分之一地球的巨大沙塵暴肆虐火星，NASA機遇號或被「凍死」？

6月6日，美國宇航局（NASA）放出了由火星偵察軌道器（MRO）拍攝的火星全貌拼圖，除了關注火星表面各種各樣景觀，大家還發現，火星表面正吹起一場無比巨大的沙塵暴。MRO記錄下了這次沙塵暴的全程。這場沙塵暴就多麼浩大呢？據NASA稱，這場沙塵暴影響範圍達到4100萬平方公里，這相當於四分之一個地球！

事實上，從5月30日開始，科學家就在火星上發現了這場巨型沙塵暴的蹤跡。從6月1日開始，如此恐怖的沙塵暴直接席捲了火星的大部分地區。沙塵暴到來時昏天黑地，大氣不透明度已經飆升至10.8，這被稱為是有史以來在火星上觀測到的最強烈的沙塵暴。

而強烈的火星沙塵暴也襲擊了正在火星漫遊的機遇號火星車，機遇號拍下了沙塵暴到來時天空的變化，機遇號頭頂的太陽從巨大的火球變成了微弱的星星最終消失不見。由於巨大沙塵暴到來，阻隔過多太陽光，對於機遇號而言，這無異於切斷了太陽能供電的能量源頭。雖然機遇號有著非常先進的儲能和電池系統，但是在沙塵暴到來期間，沒有陽光會使得溫度迅速下降，低溫和無太陽能可能會導致機遇號被「凍死」，機遇號需要給自己保溫，也需要和地球保持聯絡，最終NASA暫停了機遇號近期內的所有科研探索計劃。

13日，美國國家航空航天局的工程師今天試圖聯繫機會探測器，但未能聯繫到火星上的機遇號。該團隊現在正在假設機遇號電池中的電量已經降至24伏以下，並且漫遊車進入低功率故障模式，這是除了任務時鐘之外的所有子系統都關閉的情況。如果機遇號的電腦確定其電池沒有足夠的電量，它將再次自行進入睡眠。

而目前機遇號位於火星的一個名為「恆谷」的地區，這一地區天空中的沙塵濃度非常大，任務工程師非常擔心，認為機遇號在未來幾天內仍然不太可能有足夠的陽光進行充電。這種「永恆的黑夜」對於機遇號是極大的挑戰。幸運的是，科學家指出雖然火星的夜裡可能會下降到零下100度，但目前有沙塵暴的幫助，沙塵暴抑制了火星表面的極端溫度波動。使得機遇號能夠暫時處在一個零下20度的環境中，不至於溫度過低。

這不是機遇號第一次在火星上遭遇惡劣天氣：在2007年，一場強大的沙塵暴覆蓋了這個星球。這導致了機遇號被迫進入為期兩周的「省電模式」，包括幾天沒有與地球聯繫以節省電力，機遇號上所搭載的電池在加熱器的保護下也可以抵禦嚴寒。此前，與機遇號同為雙胞胎的勇氣號火星探測車遭遇了火星探測車所能遭遇到的最糟糕的情況——在2010年的時候，勇氣號探測車被「凍死」了。

儘管如此，雙胞胎之一的機遇號倖存下來。儘管機遇號僅被計划了90天的任務周期，但是它在登陸火星後在火星探索的道路上超期服役了14年，現在仍然在火星上工作著。

作為一個乾燥的星球，火星上小規模的沙塵暴其實很多，但超大規模的沙塵暴實際很少見，但這種沙塵暴是地球難以想像的——沙塵暴一吹就能持續數周甚至是幾個月。當它出現時，遮天蔽日能見度極低，溫度也會迅速下降，對於火星上活動的探測器是不小的考驗。根據NASA的說法，這活躍的沙塵暴季節可能將持續到2019年年初。

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