機遇號遇超強沙塵暴，有望挺過來
機遇號相機拍攝的顯示沙塵暴由弱到強的系列照片
【《太空》網站6月13日報道】NASA老邁的機遇號火星車正在經歷一場怪獸級沙塵暴，致使其陷入持續的黑暗之中。這使這輛靠太陽能供電的漫遊車無法對蓄電池進行充分的充電，進而失去了同地面的聯繫。不過，任務團隊人員依然看好這台已頑強生存了14年多的機器人最終能挺過來。NASA噴氣推進實驗室機遇號項目經理卡拉斯6月13日在一場新聞發布會上稱，雖然很擔心，但他們依然對機遇號能重新恢復同地面的聯絡抱有希望。
這並不是機遇號首次遭受沙塵暴襲擾。機遇號和其孿生兄弟勇氣號2004年1月登陸火星。兩者設計壽命都只有90天，任務是尋找火星以往有水活動的跡象。但兩者都遠遠超出了其設計壽命。勇氣號直到2011年才宣告死亡，而機遇號則仍在精力旺盛地工作。它曾在2007年經歷過一場強沙塵暴，當時沉寂了4天時間。卡拉斯說，該漫遊車當時仍在任務團隊掌控之下，讓其沉默是有意之舉，目的是在見不到陽光的時段節省電力。
但眼下這場沙塵暴以及機遇號目前的處境則有所不同。這場沙塵暴是5月30日由NASA的「火星偵察軌道器」（MRO）首次觀測到的，隨後強度一直在明顯增大。它很可能將在兩三天內席捲整個火星，而類似情況有記錄以來只出現過十幾次（正在另一區域開展探測的NASA另一輛漫遊車好奇號眼下也在經歷沙塵水平的升高，但它採用的是核電，所以沙塵暴對其威脅不大）。
機遇號火星車效果圖
任務團隊人員稱，機遇號所在位置目前的沙塵水平是其此前從未遇到過的。它眼下全天處於完全的黑暗之中，輸出功率已從6月2日的645瓦時陡降至6月10日的約22瓦時。卡拉斯說，漫遊車顯然已自行轉入「低功率故障模式」，從而關掉了除內部時鐘外的所有設備，以節省能量。一旦有充足的光照來為蓄電池充電，漫遊車會蘇醒過來，屆時將會自動嘗試同地面聯絡。但若功率水平下降太多，機遇號有可能會失去讓內部時鐘保持工作的能力。卡拉斯說，這將使恢復工作變得複雜起來，但並非束手無策；漫遊車仍會在醒來後嘗試同地面聯絡，只是時機將很難預測。
NASA官員稱，相信機遇號能醒過來有充分的理由。該漫遊車所在的地方正臨近夏季，溫度正在升高。這對機遇號來說是個好消息，因為其眼下面臨的主要威脅就是像勇氣號當初那樣被凍死（勇氣號在火星的冬季陷到很深的沙土中，且未能通過調整方向來獲取足夠的陽光）。而在能為蓄電池充電之前，機遇號將無法開啟其主加熱裝置。不過，卡拉斯說，計算表明，機遇號在可預見的將來不會經歷低於零下36攝氏度的溫度，而按設計，它能耐受零下55攝氏度。另外，他說，有些荒謬的是，沙塵實際上還能緩解冰凍威脅，原因是其能留住熱量，使機遇號夜裡的溫度比沒有沙塵時略高一些。
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