木星可以幫助尋找適合居住的外星世界？

木星本身並不是孕育生命的最佳候選者，但是這個巨大的氣態行星在尋找可居住世界的過程中扮演著重要的角色。在行星科學的第一個階段，天文學家利用他們對木星磁場的了解，模擬出在較小的岩石世界中，什麼類型的射電信號會自然地發出。弗吉尼亞大學天文系傑克·特納博士生在一份聲明中說：如果能掌握如何找到直接廣播排放量大的系外行星,我們最終可以使用相同的技術來研究地球般大小的行星，並確定哪些有磁場。

木星的磁場通道把太陽粒子帶到了兩極，產生了燦爛的極光。圖片：NASA/ESA/Hubble

這些被磁化的地球大小的行星將有可能進一步研究，尋找生命的生物特徵，比如水蒸氣。特納正在利用歐洲的低頻陣列(LOFAR)測量木星產生的無線電波，以確定如何將無線電波從背景雜訊中分離出來。6月4日在美國天文學會第232次會議上介紹了他的結果。目標是確定使用LOFAR可以看到太陽系外行星發出的無線電信號的距離和強度。

一巨大的力場

太陽系許多行星都有由鐵核心產生的磁場。火星曾經承載著一個行星範圍的磁場，它的消失導致了火星大氣和所有地表水的消失。相比之下，地球的磁場保護我們的世界不受太陽輻射和太陽風的帶電粒子的影響，有助於保持地球的可居住性。特納在周一的新聞發布會上說：地球的磁場就像一個巨大的力場，因此找到其他擁有磁場的岩石行星可以幫助研究人員找到可能適合居住的星球。為了更好地了解當今的技術能在多大程度上探測到其他行星周圍的磁場，特納轉向了木星。

藝術插圖(不是按比例)顯示了地球磁層的橫截面(地球磁場創造的保護層)。磁場線是藍色的，太陽風是黃色的。圖片：Emmanuel Masongsong/UCLA EPSS/NASA

他測量了木星磁場的輻射，以模擬遙遠的系外行星。如果這顆系外行星的磁場亮度是木星峰值亮度的100萬倍，LOFAR就能發現離地球6500萬光年的系外行星。特納說，為了發出明亮的信號，這樣的行星需要非常大。然而在射電光線下如此明亮的世界可能有地球大小的衛星，每個衛星都有自己的磁場保護。這並不是一個牽強的概念;畢竟，木星有超過60顆已知的衛星，其中有幾顆——尤其是海洋衛星「歐羅巴」——可能能夠維持生命。這一發現與理論模型相符，理論模型預測存在如此強烈的射電輻射，並可作為尋找系外行星射電的指南。

博科園-科學科普｜文：Nola Taylor Redd/Space

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