錢德拉偵察最近的恆星系統，尋找可能的危險

在人類探索太陽系以外的生命的過程中，科學家們考慮的最好的地方之一就是半人馬座阿爾法星，它包含了離太陽最近的三顆恆星。美國國家航空航天局錢德拉x射線天文台(Chandra X-ray Observatory)對半人馬座阿爾法星(Alpha Centauri)進行了十多年的監測，一項新的研究為我們提供了有關行星宜居性的一個關鍵方面的令人鼓舞的消息。這表明，在阿爾法星系統中，任何圍繞這兩顆最亮恆星運行的行星，都不太可能受到來自其主恆星的大量x射線輻射的衝擊。x射線和相關的太空天氣影響對無保護的生命是有害的，直接通過高輻射劑量，間接通過剝離行星大氣層(這種命運被認為是火星在我們自己的太陽系中遭受的)。

圖片：X-ray: NASA/CXC/University of Colorado/T.Ayres; Optical: Zdeněk Bardon/ESO

博科園-科學科普：半人馬座阿爾法星是一個三星系統，距離地球只有4光年(約25萬億英里)。雖然這是地球上的一個很大的距離，但它比下一個類似太陽的恆星要近得多。科羅拉多大學博爾德分校的湯姆·艾爾斯說：由於阿爾法半人馬座星系相對較近，因此被許多人視為尋找生命跡象的最佳候選者。問題是，我們會在已知的有利於生命的環境中發現行星嗎？半人馬座阿爾法星系中的恆星包括一對稱為「a」和「B」(簡稱AB)的恆星，它們的軌道相對較近。在幾乎所有方面(包括年齡)，Alpha Cen A幾乎都是太陽的孿生兄弟，而Alpha Cen B雖然更小，更暗但仍然與太陽非常相似。

第三個成員，Alpha Cen C(也被稱為Proxima)，是一顆小得多的紅矮星，它圍繞著AB對，在一個更大的軌道上，它距離AB對的距離要比地球到太陽的距離大一萬倍。比鄰星目前擁有離地球最近的恆星的稱號，儘管AB是非常接近的第二顆星。錢德拉的數據顯示，在目前的x射線轟擊下，阿爾法Cen A周圍的生命前景實際上比太陽要好，而阿爾法Cen B則略差一些。另一方面，比鄰星是一種活躍的紅矮星，它經常發出危險的x射線輻射耀斑，很可能對生命有害。這對阿爾法Cen AB來說是個好消息，因為在它們的任何一個行星上，都有可能存在生命，以抵禦來自恆星的輻射。

錢德拉告訴我們生命應該在行星周圍的行星上有一個戰鬥的機會。當一個了不起的地球大小的行星被發現在比鄰星,天文學家繼續搜索,沒有成功，對於系外行星在Alpha半人馬A和b,事實證明這些恆星周圍的行星探測更加困難,最近由於軌道的一對,這吸引了兩個明亮的恆星接近天空在過去的十年。為了確定阿爾法Cen的恆星是否適合生命存在，天文學家們開展了一項長期的活動，錢德拉自2005年以來每六個月就觀察一次該系統的兩顆主要恆星。錢德拉是唯一的x射線天文台，能夠在其目前的近軌道方法中分辨AB，以確定哪顆恆星在做什麼。這些長期觀測記錄了AB的x射線活動的完整起伏，類似於太陽11年的太陽黑子周期。

表明在適宜居住區域內的任何行星平均接受的x射線劑量都低於太陽周圍的類似行星。對於同伴B來說，適合居住的區域行星的x射線劑量比太陽高，但只有5倍左右。相比之下，住在比鄰星周圍的行星平均接收的x射線量大約是地球的500倍，在一次大耀斑中則是地球的5萬倍。除了闡明「阿爾法Cen」行星可能存在的可居住性外，錢德拉對AB的x射線歷史也參與了對太陽周期性x射線活動的理論探索。理解這一點是宇宙危險的關鍵，比如太空天氣，它可以影響我們的地球上的科技文明。湯姆·艾爾斯在科羅拉多州丹佛市舉行的美國天文學會第232次會議上公布了這些結果。

博科園-科學科普｜來自：錢德拉x射線中心

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