中國科學家發現「混元獸」，這修仙小說般的名字說的就是它！

科技日報記者 趙漢斌

由雲南大學古生物研究重點實驗室畢順東教授領銜的中美古生物學研究團隊，14日在英國《自然》雜誌在線發表研究長文，報道了一件迄今為止保存最為完整的、命名為混元獸的早白堊世哺乳動物化石。這將改寫有袋類哺乳動物的起源。

混元獸的復原圖

混元獸的屬名意為「元氣未分，混沌為一，元氣之始也」，指示生物擁有真獸類即胎盤類及其祖先的早期類型，同時發育有真獸類和後獸類即有袋類及其祖先的混合特徵。研究發現，以前報道的中國袋獸與混元獸同屬一支，均為早期真獸類，而並非有袋類的祖先。因此有袋類起源於亞洲的結論有待商榷。

混元獸的正型標本

這件混元獸標本來自內蒙古寧城地區下白堊統義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物。新發現的混元獸保存完好、結構精美，牙齒明顯具有胎盤類動物的特徵，應屬於胎盤類動物的祖先。通過高精度CT掃描和數字化三維技術，研究人員重建了岩石中的化石骨骼，基本復原了每塊骨骼的形態特徵。他們歷時3年，構建了包括56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態學特徵的大型數據矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。

系統發育分析結果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬於真獸類，包括之前被歸入後獸類的中國袋獸。而中國袋獸屬於真獸類的新結論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄應為發現於北美1.1億年前的三角齒獸，因此這一研究結果科學意義重大。正如審稿人所言：「這些研究成就會被其他領域的人廣泛使用」。關於混元獸舌骨由7塊骨頭組成及其精巧結構的發現，也將為生物學與醫學諸多領域的研究帶來新啟示。

混元獸的牙齒及下頜

據悉，現生哺乳動物中99%是胎盤類和有袋類，其中胎盤類數目多達5500多種，有袋類有270種，現代人即屬於胎盤類。它們從何起源、何時分異是哺乳動物進化研究中的關鍵性科學問題。

上圖分別為負鼠、混元獸和美洲獅的舌骨器

帶你一起漲知識：

現生的3大類哺乳動物，包括了單孔類、有袋類和有胎盤類。單孔類的泌尿、生殖和消化都通過唯一的「泄殖腔」——包括我們熟悉的鴨嘴獸、針鼴等。

袋鼠、袋熊和袋貂

有袋類的最大特點是雌性在腹部有一個育兒袋，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內長期哺乳，包括袋鼠、袋熊和袋貂等；而有胎盤類最大特徵是雌性具有胎盤，幼體在母體的子宮中能通過胎盤吸收營養，包括鯨魚和我們人類。

在生物分類上，單孔類從屬於原獸類。現生有袋類和它們的化石祖先從屬於後獸下綱，胎盤類和它們的化石祖先從屬於真獸下綱。單孔類哺乳動物的數目十分稀少，只有3種。目前現存的哺乳動物中，有胎盤動物和有袋類動物構成了現存所有哺乳動物總數的99.9%，因而有關有胎盤類和有袋類的分異時間，是哺乳動物進化研究中關鍵性的科學問題，極大地影響了現代地球生態系統的格局。

另外混元獸的外鼓骨形狀像是C，與現生負鼠類相似，與單孔類，遼尖齒獸構成一個生物演化序列。這個演化序列重演了現生有袋類胚胎外鼓骨的每個發育階段。（雲南省古生物研究重點實驗室提供）

來源：科技日報

編輯：陳小柒

審核：王小龍

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